Ankara puolustustaistelu Bluesin voiton tae

Jos joku oli huolissaan siitä, miten St. Louis Blues pääsisi yli Läntisen konferenssin finaalisarjan kolmannen ottelun pettymyksestään, niin ne ajatukset varmasti hälvenivät perjantaina nopeasti.

Blues oli kärsinyt San Jose Sharksille kirvelevän tappion jatkoerässä johdettuaan ottelua vielä minuutti ennen varsinaisen peliajan loppua. Tunnelma Enterprise Centerissä oli silloin tyrmistynyt, mutta perjantaina sarjan neljännessä ottelussa pettymys ruokki Bluesin taisteluvetoista voittoa.
Lisää aiheesta: [Blues taisteli sarjan tasoihin]
- Kolmospelin jälkeen juttelimme tilanteen heti halki. Emme voineet sille tulokselle enää mitään. Se peli olisi silti yksinkertaisesti pitänyt pystyä hoitamaan yhden maalin johdossa, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi, palaten vielä kertaalleen edellisen ottelun tuskaan.
Perjantaina Blues osoitti ensimmäisestä vaihdosta alkaen aikovansa ottaa menettämänsä voiton takaisin. Vain 35 sekunnin jälkeen isännät menivät jo johtoon. Pari minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa tuli vielä toinenkin maali, ylivoimalla.
Ne jäivät St. Louisin ainoiksi osumiksi, mutta tällä kertaa ne riittivät voittoon asti.
Sharks rikkoi maalivahti Jordan Binningtonin nollan vasta kolmannessa erässä, mutta Blues-veskari pelasi jälleen hienon ottelun auttaessaan joukkueensa tasoittamaan sarjan voitot 2-2 lukemiin.
- Pelasimme kokonaisvaltaisesti vahvan ottelun. Kun joukkue pelaa noin, minullakin on aina hauskaa, tyypillisen vähäsanainen Binnington kuittasi voiton jälkeen.

Hänestä tuli uusi ennätysmies St. Louisin seurahistorian ensimmäisenä maalivahtina, joka on voittanut yhden pudotuspelikevään aikana kymmenen ottelua. Saavutus ei ole lainkaan hassumpi pelaajalle, joka hyppäsi NHL-joukkueen maalille vasta keskellä mennyttä talvea.
- Jostain syystä jotkut jopa uskalsivat epäillä häntä. Sellaisessa tilanteessa hän kuitenkin kaivoi sisältään tuollaisen suorituksen, hyökkääjä David Perron naureskeli.
- Olimme tosin kahdessa jälkimmäisessä erässä vähän liikaakin hänen varassaan.
Jälkimmäiseen ajatukseen yhtyi moni muukin Bluesin pukukopissa. Kun sen molemmat osumat tulivat heti ottelun ensimmäisen 18 peliminuutin aikana, kamppailu muuttui kotijoukkueen näkökulmasta puolustusvoittoiseksi taisteluksi.
Binnington nappasi kaikkiaan 29 torjuntaa ja ankara kamppailu piti San Josen hyökkäämisen aisoissa kirivaiheen aikanakin, mutta Blues tiesi heti, missä sen pitäisi pystyä parempaan.
- Sharks oli toisessa erässä todella vahva ja minusta jäimme ehkä liikaa katselemaan. He saivat turhan paljon hyökkäysaikaa, Berube sanoi.
- He liikuttelevat kiekkoa todella taitavasti. Heillä on viivalla Erik Karlssonin ja Brent Burnsin kaltaisia pelaajia, jotka ovat viivapelissä koko NHL:n parhaita. He ovat todella hyviä pelatessaan ilman maalivahtia ja pakottavat todellakin tekemään hommia voiton eteen. Blokkasimme laukauksia hyvin ja Binnington oli vahva.

Kenttäpelaajien työ Sharksin laukausten torjumiseen todella ansaitsee oman huomionsa perjantain jälkeen. Binningtonilla oli täysi työ torjuntamääränsä kanssa, mutta Bluesin kenttäpelaajat kirjauttivat peräti 21 blokattua laukausta, keventäen maalivahtinsa kuormaa selvästi. Esimerkiksi Brayden Schenn ja tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenko blokkasivat molemmat kolme Sharksin laukausta mieheen.
Lisää iloa Blues ammensi alaketjujensa tehokkuudesta, sillä molemmat neljännen ottelun maalit tulivat kolmos- ja nelosketjuilta. Erityisesti Oskar Sundqvistin, Alexander Steenin ja Ivan Barbashevin nelosvitja keräsi kehuja.
Juuri he iskivät avausmaalin jo puolen minuutin kohdalla.
- He ovat olleet ehkä jopa paras ketjumme muutamassa viime ottelussa. He sytyttävät muut ja ovat vahvoja molempiin suuntiin, 2-0 maalin tehnyt Tyler Bozak kehui.
- He ovat onnistuneet kaikilla osa-alueilla. He tuovat syvyyttä maalintekoon, mutta pystyvät myös pelaamaan mitä tahansa ketjua vastaan sekä tappamaan jäähyjä, iloitsi puolestaan Berube.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
St. Louisin pukukopissa ei ollut puhuttu kolmannen ottelun jälkeen ylimääräisiä, vaan silloinen pettymys nieltiin nopeasti ja henkiset voimavarat siirrettiin perjantain elintärkeään mittelöön, jossa Sharksilla oli tilaisuus ansaita ottelupallo sarjan katkaisemiseen seuraavassa kotiottelussaan.
Blues oli käsitellyt tappion mainiosti ja hyppäsi Enterprisen Centerin kaukaloon hyvällä energialla, joka pyyhkäisi San Joselta jalat alta ottelun alkuvaiheessa. Yhdistettynä kahden jälkimmäisen erän puolustussuunnan työhön se siivitti St. Louisin voittoon, jonka myötä taistelupari matkustaa Kaliforniaan tasatilanteessa.
Sieltä Blues lähtee metsästämään uutta ryöstöä.