Ailahtelevalla Oilersilla kasvukipuja

EDMONTON -- Fanit janoavat muutosta, mutta kauden kaksi ensimmäistä kuukautta ovat osoittaneet, ettei vuosikymmenen ajan playoffeista ulkona ollut Edmonton Oilers pysty muuttumaan hetkessä menestyjäksi, vaikka liigan pistepörssiä johtava kapteeni Connor McDavid johtaakin joukkojaan kohti valoisampaa tulevaisuutta.
Tällä kaudella Oilersilla (12-10-2) on ollut sekä hyviä että huonoja jaksoja, mutta ei kovinkaan paljon siltä väliltä.

Edmontonin kausi alkoi erinomaisesti seitsemällä voitolla ensimmäisistä kahdeksasta ottelusta. Kun Oilers kaatoi Detroit Red Wingsin 6. marraskuuta, joukkueen voitto/tappiotilasto oli komea 9-3-1.
Sitten marraskuu alkoikin näyttää synkältä. Oilersin saldo viimeisistä 11 ottelusta on 3-7-1. Joukkueella oli ensin viiden pelin tappioputki, sitten kolmen pelin voittoputki, ja heti perään kolmen pelin tappioputki (0-2-1).
Kun tiistaina tuli kotitappio Toronto Maple Leafsille maalein 4-2, Oilersin marraskuun kokonaissaldoksi jäi 5-8-2.
Oilersin 19-vuotias kapteeni McDavid on hoitanut oman osuutensa. Hän saalisti tiistaina maalin ja syötön, joilla hän venytti pisteputkeaan kuuden ottelun mittaiseksi (kuusi maalia ja kuusi syöttöä). McDavid on 31 pisteellään (11+20) NHL:n pistepörssin ykkönen.
- Tällaiset ylä- ja alamäet turhauttavat. Kun olemme vauhdissa ja pelimme kulkee, kiekot löytävät tiensä maaliin. Kun taas olemme aallonpohjassa, maksamme kalliin hinnan omista virheistämme, McDavid totesi.
Tuulennopea McDavid on tärkeä osa Edmontonin hyökkäystä. Hän on ollut osallisena kahteentoista Oilersin viimeisistä 21 maalista.
- Niinä iltoina, kun Connorilla on vaikeaa, muiden pelaajiemme pitäisi nousta esiin. Muut ajattelevat vielä aivan liian usein, että kyllä Connor hoitaa homman. Tarvitsemme muiltakin isompaa panosta, sanoi valmentaja Todd McLellan tiistaina.

Muut Edmontonin vaaralliset hyökkääjät ovat joko esiintyneet ailahtelevasti tai olleet kokonaan näkymättömissä.
Heinäkuussa vapaana agenttina Oilersin kanssa sopimuksen solminut voimahyökkääjä Milan Lucic on päässyt pisteille viidessä peräkkäisessä ottelussa (2+6), mutta hänelläkin oli pari tehottomampaa jaksoa. Lucicia siirreltiin kokoonpanossa edestakaisin, ja hänen senttereinään olivat vuoroin McDavid, Ryan Nugent-Hopkins ja Leon Draisatl.
Nugent-Hopkins on tehnyt vain yhden maalin viimeisissä 11 ottelussaan.
Hyökkääjä Benoit Pouliot ei ole saanut maalilamppua syttymään 14 otteluun. Hän on ollut kolme kertaa katsomon puolellakin. Pouliot on tehnyt maalin viimeksi 26. lokakuuta.
Hyökkääjä Jordan Eberle teki kaksi osumaa 23. marraskuuta, mutta hän ei ole onnistunut maalinteossa yhdeksässä viimeisistä 10 ottelustaan.
Tiistainen tappio Torontolle ei johtunut niinkään tehottomuudesta, vaan pikemminkin piintyneistä vanhoista tavoista, kuten vaikeuksiin ajautumisesta puolustuspäässä.
Edmonton vahvisti täksi kaudeksi puolustustaan Adam Larssonilla ja Kris Russellilla. Larsson on pelannut Oscar Klefbomin kanssa, kun Russellin pakkiparina on puolestaan ollut Andrej Sekera. Oilersilla on siis ollut puolustuksessaan suhteellisen vakaa kärkinelikko, mutta tiistaina Maple Leafs hyödynsi kaikki vastustajansa virheet ja teki neljä maalia ensimmäisistä 14 laukauksesta.

• Joukkueiden ero oli siinä, että vastustaja arvosti taklauksia. Me hoidimme sen osa-alueen huonosti. Kun niin käy, enemmän taklauksia arvostava joukkue yleensä voittaa matsin, sanoi McLellan.
  - On ymmärrettävää, jos kiekko ei joskus uppoa maaliin, mutta puolustusvastuuta ei saa unohtaa koskaan. Joiltakin pelaajiltamme se on nyt unohtunut.
  Oilers ei ole pystynyt korvaamaan puolustuspelin puutteita pelin muilla osa-alueilla. Myös ylivoimapelaaminen on ailahdellut. Edmonton on tehnyt ylivoimaosuman kahdessa viimeisistä 11 ottelustaan.
  - Yritämme liian hienoja kuvioita, laukaukset viipyvät, sorrumme omaan näppäryytemme, emmekä mene tarpeeksi ahnaasti irtokiekkoihin, McLellan luetteli.
  Muutoksen myötä joukkueeseen on tullut uusia kasvoja (Lucic, Russell ja Larsson sekä tulokkaat Drake Caggiula ja Jesse Puljujärvi), uusia roolituksia ja uusi kapteeni.
  Lucicin mukaan epävarmuus alkoi nostaa päätään tiistaina.
  - Odotimme jotain tapahtuvan emmekä ottaneet itse ohjia käsiimme. Sitä nuoren joukkueemme pitää vielä opetella. On ihan sama, kuka on vastassa. Peleihin täytyy valmistautua, ja valmistautuminen alkaa jo pukukopissa. Pitää päästä fiilikseen jo ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Pelien merkitys kasvaa koko ajan kauden edetessä. Toivottavasti otamme tästä opiksemme ja olemme pelissä mukana alusta alkaen, Lucic jyrisi.
  Kun Edmonton hävisi sunnuntaina kotonaan Arizona Coyotesille 2-1, McLellan päätteli marraskuun tiiviin ottelutahdin (15 ottelua) väsyttäneen joukkueen henkisesti. Hän antoi pelaajilleen maanantain vapaata, mutta ei usko sen vaikuttaneen mitenkään tiistain tappioon.

• Pelasimme sunnuntaina iltapäiväottelun ja sitten pidimme vapaapäivän. Meillä oli kyllä tarpeeksi aikaa levätä, McLellan totesi.
  Vaikka otteet ailahtelivatkin marraskuussa, Oilers sai sen melko pitkälti anteeksi kauden hyvän alun ansiosta. Edmontonilla on nyt koossa 26 pistettä, eli Tyynenmeren divisioonan kärkipaikka on vain pisteen päässä.
  Ja edessä on kosolti uusia mahdollisuuksia, vaikka otteluohjelma jatkuukin haastavana. Oilers kohtaa ensin torstaina vieraissa Winnipeg Jetsin (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa), ja sitten on edessä viisi ottelua seitsemän päivän sisällä. Tuon putken aloittaa lauantain ottelu Anaheim Ducksia vastaan Rogers Placessa (klo 22 ET, su klo 5 Suomen aikaa).