Ahon Metropolitan kaatoi Saroksen Centralin All-Star-finaalissa

NHL:n divisioonien välinen paremmuus ratkottiin vuoden 2022 All-Star-ottelussa lauantaina.

Metropolitanin joukkue eteni finaaliin kukistettuaan Pacificin porukan illan ensimmäisessä välierässä lukemin 6-4. Loppuotteluvastustajaksi tuli Central-divisioonan joukkue, joka kaatoi Atlanticin ryhmän toisessa välierässä lukemin 8-5.
Molemmat tähdistöotteluun valitut suomalaiset olivat mukana finaalissa. Perjantaina taitokilpailujen laukaustarkkuuskisan voittanut Carolina Hurricanesin Sebastian Aho edusti Metropolitanin joukkuetta, ja huippukautta pelaava Nashville Predatorsin Juuse Saros torjui kiekkoja Centralin maalilla.
Aho pääsi myös luistelemaan ensimmäisenä pelaajana jäälle Metropolitanin ja Pacificin välisessä ottelussa. Suomalaissentteri oli mukana All-Star-tapahtumassa myös vuonna 2019, jolloin hän teki kaksi maalia kahdessa pelaamassaan ottelussa, ja tällä kertaa hän osui välieräpelissä kertaalleen. Sarokselle matka All-Star-tapahtumaan oli NHL-uran ensimmäinen.
Vuonna 2019 tähdistöottelun finaalissa nähtiin sama taistelupari, ja tuolloin Metropolitan oli parempi lukemin 10-5. Tälläkin kertaa Metropolitan veti pidemmän korren, kun se voitti Centralin lukemin 5-3. Samalla Metropolitanin joukkue korjasi miljoonan dollarin arvoisen voittopotin.
Washington Capitalsin Evgeny Kuznetsov iski finaalin ensimmäisen maalin Metropolitanille vain 27 sekunnin pelin jälkeen, mutta Arizona Coyotesin Clayton Keller kuittasi ottelun tasoihin vain reilu minuutti myöhemmin.
Philadelphia Flyersin Claude Giroux vei kuitenkin Metropolitanin johtoon uudelleen neljännellä peliminuutilla, ja minuutti myöhemmin New York Rangersin Chris Kreider lisäsi johdon kahteen maaliin. Kun erän lopulla vielä Colorado Avalanchen Nazem Kadri teki Centralille maalin ja New Jersey Devilsin Jack Hughes puolestaan Metropolitanille, lähdettiin toiseen erään Metropolitanin johdossa lukemin 4-2.
Toiseen erään Centralin maalille luisteli Saros, ja hän pääsikin ihailemaan ensi töikseen, kun Dallas Starsin Joe Pavelski toi Centralin joukkueen maalin päähän. Saros joutui kuitenkin antautumaan vähän yli minuutti myöhemmin, kun Giroux iski finaalin toisen maalinsa. Suomalaisveskari vedettiin maalilta noin kaksi minuuttia ennen loppua.
Centralin Alex DeBrincat toimitti kiekon kertaalleen maaliin, mutta osuma hylättiin videotarkistuksen jälkeen paitsion vuoksi. Kavennusta ei koskaan kuulunut, ja lopputulos kirjattiin Metropolitanin hyväksi lukemin 5-3.
Saros nollasi kertaalleen hanskatorjunnalla maanmiehensä Ahon, kun tämä pääsi virittelemään rannelaukaustaan B-pisteen kaarelta. Saros pysäytti finaalin toisessa erässä kaksi vetoa ja päästi yhden maalin. Ottelun tehokkaimmat pelaajat olivat Giroux (2+0) ja Hughes (1+1).
Kaksi maalia iskenyt Giroux valittiin myös tähdistöottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän keräsi pelaamissaan kahdessa ottelussa 3+1 tehopistettä.
Metropolitan löi Pacificin ja marssi finaaliin
Metropolitanin ja Pacificin välinen ottelu alkoi räväkästi, kun Metropolitan meni johtoon heti ensimmäisestä hyökkäyksestään. Asialla oli Washington Capitalsin Tom Wilson vain 13 sekunnin pelin jälkeen. Ensimmäistä All-Star-peliään pelannut kovaotteinen hyökkääjä oli tapahtumassa korvaamassa joukkuekaveriaan Aleksander Ovetshkinia, joka joutui jäämään pois jouduttuaan koronalistalle.

San Jose Sharksin Timo Meierin tasoitettua ottelun nopeasti meni Metropolitan uudelleen johtoon seitsemättä All-Star-peliään pelanneen Giroux'n osumalla. Vain 11 sekuntia Giroux'n maalin jälkeen Aho osoitti kiekonkäsittelytaitojaan, kun hän pääsi nokikkain Pacificin maalivahdti John Gibsonin kanssa ja upotti kiekon längistä sisään.

Ahon neljännellä peliminuutilla tekemän osuman jälkeen maalihanat menivät hetkeksi kiinni ja erätauolle poistuttiin Metropolitanin johtaessa lukemin 3-1. Seuraavaa maalia odoteltiin aina toisen erän kolmannelle peliminuutille saakka, kunnes tähdistötapahtuman isäntäkaupungin joukkueessa Vegas Golden Knightsissa pelaava Jonathan Marchessault toi Pacificin maalin päähän. Kaksi minuuttia myöhemmin Seattle Krakenin Jordan Eberle tasoitti ottelun.
Ottelun viimeisten neljän minuutin aikana New Jersey Devilsin Jack Hughes iski kahdesti ja Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzel kertaalleen, ja näiden osumien myötä Metropolitan korjasi ottelusta 6-4 voiton. Golden Knightsin Mark Stone teki kaventavan neljännen maalin 21 sekuntia ennen loppua.
Pikkumusta löysi viidennenkin kerran tiensä Metropolitanin maaliin, kun kellot osuivat nollaan. Asialla oli Marchessault, jolle osuma olisi ollut ottelun toinen, mutta maali hylättiin, koska kiekko ei ollut ylittänyt maaliviivaa ennen peliajan päättymistä. Ottelun tehokkaimmat pelaajat olivat Hughes (2+0) ja Giroux (1+1).
- Kamala tappio. Alku oli meiltä huono, mikä johtui luultavasti eilisistä myöhäisillan aktiviteeteista Vegasin yössä, Pacificia valmentanut Golden Knights -luotsi Peter DeBoer virnisti ESPN:n haastattelussa.
Saros torjui Centralin loppuotteluun
Metropolitanille lähdettiin hakemaan taisteluparia finaaliin Central-divisioonan ja Atlantic-divisioonan välisestä illan toisesta kamppailusta. Centralin maalilla aloitti Minnesota Wildin Cam Talbot, mutta Juuse Saros pääsi torjuntatöihin ottelun toisen erän ajaksi. Hän päästi kiekon kolmesti selkänsä taakse ja torjui kuusi laukausta.
Perjantaina tähdistötapahtuman taitokilpailuissa nopeimmaksi luistelijaksi kruunattu St. Louis Bluesin Jordan Kyrou iski Centralille ottelun ensimmäisen maalin kolmannella peliminuutilla, mutta vain reilu minuutti myöhemmin Florida Panthersin Jonathan Huberdeau kuittasi kamppailun tasoihin.
Pari minuuttia myöhemmin Chicago Blackhawksin maalipyssy Alex DeBrincat vei kuitenkin Centralin uudelleen johtoon. Seuraavasta hyökkäyksestä Central iski jälleen, kun Colorado Avalanchen Nazem Kadri laukoi läpiajosta joukkueensa 3-1 johtoon. Juuri ennen erätaukoa Auston Matthews pääsi lyömään Huberdeaun syötöstä Atlanticin maalin päähän.
Toiseen erään maalille luistellut Saros ennätti olla tolppien välissä vain reilun minuutin, kunnes Boston Bruinsin Patrice Bergeron ampui kiekon ohi suomalaisveskarin ja toi Atlanticin tasoihin. Pari minuuttia myöhemmin Saros joutui antautumaan toistamiseen, kun Tampa Bay Lightningin ruotsalaispuolustaja Victor Hedman laukoi limpun nuottaan. Hedmanin maali kuitenkin hylättiin, sillä Winnipeg Jetsin Kyle Connor oli jo toimittanut kiekon maaliin aiemmasta hyökkäyksestä, mutta hänen osumansa oli kuitenkin mennyt ottelun tuomaristolta tuoreeltaan ohi. Näin ollen Central menikin Atlanticin sijaan johtoon lukemin 4-3. Kyrou lisäsi illan toisella osumallaan pian Centralin johdon kahteen maaliin.
- Yksi tuomariston tulkinta onnistui, toinen ei, Hedman tuhahti ESPN:lle.
Ottelun viimeisillä minuuteilla maaleja iskettiin urakalla vuorotahtiin, ja minuutin sisällä nähtiin neljä osumaa. Buffalo Sabresin Ramus Dahlin kavensi Atlanticille, Predatorsin Roman Josi lisäsi Centralin johdon kahteen maaliin, Lightningin Steven Stamkos kavensi jälleen Atlanticille ja Connor iski Centralin hetkeksi jälleen kahden maalin johtoon.
Connorin maali kuitenkin hylättiin paitsiona, mutta se ei Centralin menoa haitannut, sillä seuraavasta hyökkäyksestä DeBrincat iski illan toisella osumallaan joukkueensa jälleen kahden maalin karkumatkalle. Tästä Atlantic ei enää noussut, ja Dallas Starsin Joe Pavelski löi loppulukemat 8-5 tyhjään maaliin seitsemän sekuntia ennen loppusummeria. Ottelun tehokkain pelaaja oli Kyrou (2+2).