Suomalaiset loistivat Carolinan "oudossa" voitto-ottelussa

Kun olet monien papereissa yksi suurimmista mestarisuosikeista, voittanut kauden molemmat ottelut ja tehnyt varsinaisella peliajalla yhteensä kymmenen maalia kahdessa ottelussa, kaiken pitäisi olla hyvin. Carolina Hurricanes on tietenkin tyytyväinen neljään sarjapisteeseen, mutta peliesityksessä on vielä varaa parantaa.

– Heitetään tämä roskakoriin ja jatketaan eteenpäin, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi tylysti lauantain voiton jälkeen.

Carolina kukisti pitkän vieraskiertueensa avausottelussa Los Angeles Kingsin voittolaukauskilpailun päätteeksi 6-5. Hurricanes johti kamppailua 3-0, 4-1 ja 5-2 ennen kuin joutui Suomen aikaa sunnuntaiaamuna tekemään reilusti ylitöitä. Ottelu ratkesi vasta rankkarikisan yhdeksännellä kierroksella.

– Emme halua pelata tuolla tavalla. Tämä oli tietenkin valtavan tärkeä voitto, joka tuli taistelun kautta. Otimme aivan liikaa jäähyjä. Tämä oli outo ottelu. Kaukalossa tapahtui niin paljon outoja asioita, mutta voitto on tietenkin voitto, Carolinan hahmoihin lukeutunut Sebastian Aho kuvaili.

Hurricanes kiusasi itseään hankkiutumalla alivoimalle seitsemän kertaa. Kings iski kaksi ylivoimamaalia.

– Pelaaminen on vain niin vaikeaa, kun ollaan jäähyaitiossa koko ajan. Peliin ei saa mitään rytmiä. Tämä oli oikeasti kuvottava ottelu, Brind'Amour muotoili.

Erikoistilannepelaaminen meni toisaalta tasan suomalaispanoksen ansiosta. Sekä Aho että Teuvo Teräväinen osuivat alivoimalla. Sinivalkoisen "hattutempun" täydensi tasakentällisin osunut Jesperi Kotkaniemi.

Sinivalkoista seurahistoriaa

Aho aloitti NHL:ssä syksyllä 2016. Hän on tehnyt urallaan 17 alivoimamaalia, mikä on kyseisestä kaudesta lähtien laskettuna eniten koko NHL:ssä. Tilastossa seuraavina ovat Cam Atkinson (15) ja Brad Marchand (14).

Ahosta tuli Carolinan ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historian ahnein alivoimamaalitykki. Hän jätti taakseen Eric Staalin, joka iski aikanaan 16 alivoimaosumaa Hurricanes-paidassa.

– Noissa tilanteissa kaukalossa on aina tilaa, ja Aho on aina valmis iskemään. Me annamme hänelle vihreän valon, kun tilanne tulee, ja hänellä on kyvyt siihen. Hän on ilman muuta ollut hyvä alivoimassa, Brind'Amour kehui.

Kaikkien aikojen suomalaislistalla Aholla on vielä kirittävää. Hänen edellään ovat Jari Kurri (39 alivoimamaalia) ja Esa Tikkanen (29). Toisaalta Aholla, 26, on vielä reilusti aikaa nousta jopa tilaston kärkeen.

Teräväisellä on alla pisteiden valossa heikoin kautensa Hurricanesissa, jos unohdetaan koronaviruksen takia pahasti vajaaksi jäänyt sesonki 2020-21. Hän saalisti viime kaudella 68 ottelussa tehopisteet 12+25=37. Nyt Teräväinen on osunut syksyn kummassakin ottelussa, joten ennusmerkit ovat toistaiseksi hyvät paluulle totuttuun tehotahtiin.

– Teräväinen on pelannut ihan OK. Tiesimme, että tarvitsemme häneltä tehoja, ja niin hän on nyt tehnyt, Brind'Amour tyytyi sanomaan.

Suomalaisten panos tiesi samalla sitä, että Carolina on nyt tehnyt ensimmäisen kerran seuran historiassa alivoimamaalin kummassakin kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussaan. Lauantain jälkimmäinen alivoimaosuma oli hyökkäyspäässä sinivalkoista käsialaa, sillä Teräväinen sai maaliinsa syötön Aholta.

Aho osui myös voittolaukauskilpailussa. Teräväinen ei sen sijaan saanut kiekkoa pömpeliin. Lopullisen niitin kamppailulle iski Carolinan laitahyökkääjä Jordan Martinook.

Kotkaniemi kasvamassa tärkeäksi pelaajaksi

Kotkaniemellä on puolestaan alla NHL-uransa tehokkain kausi. Hän esiintyi kaikissa 82 ottelussa ja kirjautti tehopisteet 18+25=43.

Kotkaniemi oli väkevässä iskussa nimenomaan viime kauden jälkipuoliskolla. Otos on tämän sesongin osalta vielä pieni, mutta hän on jatkanut viime keväästä kirjauttamalla yhden tehopisteen syksyn kummassakin ottelussa.

– Kasvoin kroppaani ja tulin vahvemmaksi. Olen parantanut luisteluani ja voitan enemmän kaksinkamppailuja. Se tulee olemaan vahvuuteni tulevaisuudessa. On ollut mukava huomata, että Roddy (Brind'Amour) antoi minulle luottamusta. Yritän vain täyttää lisääntyneet odotukset. Haluan ottaa askeleen eteenpäin viime kaudesta. Toivottavasti parannan pistesaldoani, ja yritän vain olla parempi versio itsestäni viime kauteen verrattuna, Kotkaniemi kertoi viime viikolla The Hockey Newsin mukaan.

Carolina on jo valmiiksi vahva joukkue. Jos Kotkaniemestä kasvaa huipputason kakkosketjun keskushyökkääjä, Carolinan mestaruustoiveet vain kasvavat.

Brind'Amour on tietenkin tyytyväinen Kotkaniemen tehoihin. Valmentaja kaavailee suomalaisesta ehkä enemmän kahden suunnan huippupelaajaa. Voisiko Hurricanes-luotsilla olla mielessään jopa kuva itsestään?

– Kotkaniemi pelasi viime kaudella paljon enemmän kuin vuotta aikaisemmin, joten jo ihan luonnostaan se kasvattaa pistemäärää. Ja sitä kaikki yleensä katsovat. Se ei välttämättä tarkoita, että pelaat paremmin tai et pelaa paremmin. Pitää olla varovainen siinä, että ei arvioi pelkästään sen mukaan. Hän on yhä nuori jätkä. Hän pystyy kasvamaan pelin kaikilla osa-alueilla, mutta hän on mielestäni menossa oikeaan suuntaan. Uskon, että puolustuspelissä hän pystyy olemaan vielä dominoivampi. Mielestäni hänen pitää panostaa siihen, vuosina 2006 ja 2007 NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Brind'Amour vastasi The Hockey Newsissä.

Kaukaloon uudestaan heti sunnuntaina

Kun katsotaan alkukauden sarjataulukkoa, kaikki näyttää olevan Carolinan kannalta hyvin. Brind'Amour ei anna silti armoa pelaajilleen. Jotkut valmentajat ovat kuuluisia siitä, että vaikka fanit menevät kotiin hymy korvissaan, niin penkin takana seisovilla miehillä on ikävää sanottavaa.

– En tiedä, olemmeko koskaan pelanneet huonompaa ottelua. Täytyy kehua Kingsiä, sillä he hallitsivat kamppailua alusta loppuun. Me periaatteessa vain teimme maalin jokaisesta paikastamme. On vaikea edes kommentoida ottelua, koska ajattelen vain, että meidän ei kuulu pelata tuolla tavalla, Brind'Amour vuodatteli.

– Me hankimme (kesällä) vain pari uutta jätkää (muiden muassa Michael Bunting ja Dmitri Orlov), joten ei tämän pitäisi olla vaikeaa. Emme pelanneet hyvin. Meidän pitää toteuttaa taktiikkaamme ja pelata tietyllä tavalla. Olimme uneliaita puolustuspelissämme. Meidän pitää vain ottaa heidät (vastustajan pelaajat) kiinni. Ei se ole niin vaikeaa. Me pääsimme tänään kuin koira veräjästä. Tässä on kyse sarjapisteistä. Tässä liigassa kaksi pistettä on kaksi pistettä. Voitamme mielellämme, mutta eihän tuo ollut hyvää, Brind'Amour jatkoi.

Ulkoapäin katsottuna asiat voi nähdä positiivisemmin. Carolina, joka aloitti kautensa 5-3-kotivoitolla Ottawa Senatorsista, on tehnyt kymmenen pelitilanneosumaansa ilman maalipyssy Andrei Svetshnikovia, joka pitää yhä majaansa sairastuvalla.

Maaleja voi tehdä lisää heti sunnuntaina, kun Hurricanes siirtyy Kingsin naapuriseura Anaheim Ducksin halliin. Siinä kamppailussa päästetään todennäköisesti irti myös veräjänvartija Antti Raanta, joka on toiminut kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa varamaalivahtina.

Hurricanesin matka jatkuu Los Angelesin ja Anaheimin jälkeen vielä San Jose Sharksin, Seattle Krakenin, Colorado Avalanchen sekä Tampa Bay Lightningin luoliin ennen kuin edessä on seuraava kotiottelu 26. lokakuuta. Alkukauden pitkä reissu ei ole ongelma Hurricanes-leirissä – ennemminkin päinvastoin. Se on tilaisuus nostattaa yhteishenkeä.

– Rehellisesti sanottuna tuo on minusta paras tapa aloittaa kausi, lähteä reissun päälle ja hengailla yhdessä. Käymme syömässä ja olemme lähes koko ajan yhdessä, Bunting sanoi kauden avausottelun jälkeen keskiviikkona.

Ja löysihän myös Brind'Amour illasta lopulta jotain hyvääkin.

– Onneksi saamme pelata huomenna (sunnuntaina).

Saa sitten nähdä, meneekö valmentajan suu mutruun, jos hän putoaa sunnuntaina seuran kaikkien aikojen pistelistalla viidenneksi. Aho (219+252=471) on enää kahden pisteen päässä Brind'Amourista (174+299=473).