AHL:ssä päästään pudotuspelien makuun parin vuoden tauon jälkeen

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL) ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Farmiliiga AHL:n runkosarja pelataan pakettiin lauantaina. AHL:n 31 joukkueesta pudotuspeleihin menee 23. Runkosarjan viimeisenä päivänä jaossa on vielä yksi playoff-paikka.
AHL:n pudotuspelit käynnistyvät ensi viikolla. Suomalaisväriä tulee näillä näkymin olemaan 15 playoff-joukkueen miehistössä. Koronapandemia pyyhki AHL:n pudotuspelit tieltään kahdella viime kaudella, joten Calder Cup -pokaalista väännetään nyt ensimmäisen kerran sitten kevään 2019.
Suomalaispelaajista kautensa runkosarjaan päättävät Tucson Roadrunnersin hyökkääjä Matias Maccelli ja maalivahti Rasmus Korhonen, Hartford Wolf Packin hyökkääjä Lauri Pajuniemi sekä San Jose Barracudan puolustaja Santeri Hatakka. Heidän NHL-seuroistaan vain Pajuniemen New York Rangers jatkaa Stanley Cup -jahtiin.
Tuohon listaan saadaan lisää suomalaisväriä lauantaina, sillä viimeisestä playoff-paikasta kilpailevat Toronto Marlies ja Rochester Americans. Runkosarjaurakkansa jo päättäneen Rochesterin pitää vain toivoa kotisohvalta käsin, että Toronto häviää Belleville Senatorsin hallissa varsinaisella peliajalla. Muut tulokset vievät Americansin kesälomalle ja Marliesin pudotuspeleihin.
Rochesterissa pelaavat maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, puolustaja Oskari Laaksonen ja hyökkääjä Arttu Ruotsalainen. Toronton listoilla ovat puolustajat Teemu Kivihalme, Axel Rindell ja Antti Suomela. Rindell ei ole vielä päässyt tekemään AHL-debyyttiään.
Heinola vahvassa vireessä pudotuspelejä kohti
Suomalaiset eivät erityisesti kunnostautuneet tehopisteillä menneellä viikolla. Maalin makuun pääsivät Pajuniemi sekä Manitoba Moosen hyökkääjä Kristian Vesalainen ja puolustaja Ville Heinola, jonka voisi nimetä viikon suomalaispelaajaksi. Hän pääsi pisteille jokaisessa neljässä ottelussaan ja kirjautti yhteistehot 2+3.
Pajuniemi paineli viime sunnuntaina tehot 2+1. Hänen ensimmäisen AHL-kautensa saldoksi muodostui 51 ottelua ja 13+13=26 pistettä. Vesalaisella on puolestaan ollut melko hiljaista menoa sen jälkeen kun Winnipeg Jets lähetti hänet farmiin maaliskuussa. Nyt laituri saalisti kolmessa ottelussa 1+2 pistettä.
Kaksi suomalaista teki AHL-debyyttinsä. Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin maalivahti Joel Blomqvist torjui 25 laukausta ja antautui kahdesti 1-3 vierastappiossa Springfield Thunderbirdsille. Hyökkääjä Henri Nikkanen luisteli kolmessa ottelussa Manitoban paidassa ilman tehopisteitä.
- Tämä on täysin eri peliä kuin kotona. Kaukalon koko saa sen aikaan. Tilanteet tulevat paljon nopeammin, ja hyökkäyspään kulmissa on enemmän vääntöä. Mutta täytyy sanoa, että tykkään tästä. Tämä on intensiivisempää. Uskon, että tämä sopii minulle, Nikkanen kertoi toisen AHL-ottelun jälkeen.
Maalivahdeista tositoimissa nähtiin myös Korhonen, Luukkonen ja Charlotte Checkersin Christopher Gibson. Viime kesän NHL Draftissa Arizona Coyotesin haaviin tarttunut Korhonen pelasi kevään tryout-piipahduksensa aikana viidessä AHL-ottelussa.
Luukkonen esiintyi kahdessa ottelussa, joista jälkimmäinen päättyi loukkaantumiseen. Hän joutui jättämään perjantain kamppailun kesken jo avauserässä alavartalovamman takia.
- Se oli tarpeeksi vakava vamma, että Luukkonen ei pystynyt palaamaan kaukaloon kauden tärkeimmässä ottelussa, Rochesterin päävalmentaja Seth Appert totesi lehdistötilaisuudessa.
Gibson on ollut mahtavassa iskussa sen jälkeen kun hän palasi neljän kuukauden mittaiselta sairauslomaltaan. Suomalaisvahti on pysäyttänyt viidessä ottelussaan kiekkoja torjuntaprosentilla 94,7.
Huuhtanen antanut panoksensa maali-ilottelussa
Maalivahti Leevi Meriläisen Kingston Frontenacs on yhden voiton päässä paikasta Ontarion junioriliigan pudotuspelien toiselle kierrokselle. Kingston johtaa Oshawa Generalsia voitoin 3-1. Meriläinen on pelannut kaikki neljä ottelua. Ottawa Senatorsin sopimusveskari on päästänyt keskimäärin 2,75 maalia ottelussa ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 91,3.
Hyökkääjä Niko Huuhtasen Everett Silvertips on Vancouver Giantsia vastaan pelattavassa WHL:n pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassaan tasatilanteessa 2-2. Neljässä ottelussa on tehty yhteensä mielipuoliset 44 maalia. Huuhtanen on ollyt yksi "syyllisistä" maali-ilotteluun. Tampa Bay Lightningin varaama laituri on kirjauttanut tehot 5+5=10. Hän jakaa WHL:n pudotuspelien pistepörssin kolmatta sijaa.
Hyökkääjä Marcus Kallionkielen Brandon Wheat Kings pelaa jatkossa selkä seinää vasten. Brandon on tappiolla Red Deer Rebelsiä vastaan voitoin 2-3. Kallionkieli johtaa Brandonin sisäistä pistepörssiä kerättyään kolmessa ottelussa yhteensä 2+2 tehopistettä. Vegas Golden Knightsin sopimuspelaaja joutui jättämään kaksi playoff-kamppailua väliin loukkaantumisen takia.
Quebecin junioriliigan runkosarja päättyy vapunpäivänä. Quebec Rempartsin Viljami Marjala hurjasteli viikon kolmessa ottelussaan tehot 1+5. Buffalo Sabresin talliin kuuluvan hyökkääjän koko kauden saldo on 67 ottelua ja 13+32=45 pistettä. Remparts porskuttaa koko QMJHL:n kärkipaikalla.
Kauden toiset pudotuspelit
New York Islanders nosti viikolla Robin Salon NHL-vahvuuteensa. Suomalaispuolustaja pääsi pelaamaan Islandersin NHL-kauden kolmessa viimeisessä ottelussa. Myös Hatakka sai NHL-kutsun, mutta hän istui kaikki neljä San Jose Sharksin ottelua katsomon puolella.
Hyökkääjä Aleksi Heponiemi luisteli puolestaan Florida Panthersin kahdessa viimeisessä NHL:n runkosarjaottelussa, kun joukkueen suurimmat tähdet huilasivat ennen tulevia playoff-mittelöitä. Maalivahti Justus Annunen oli Colorado Avalanchen luukkuvahtina runkosarjan viimeisessä pelissä.
AHL julkisti viikolla kauden ykkös- ja kakkostähdistönsä. Suomalaisia niissä kuusikoissa ei nähty. Myös tulokkaiden tähdistökenttä ilmoitettiin, mutta Matias Maccelli jätettiin siitä tylysti ulkopuolelle. Maccelli johti AHL-tulokkaiden pistepörssiä siinä vaiheessa kun hänet nostettiin Arizonan NHL-vahvuteen aivan helmikuun lopussa. Suomalaislaiturin meininki on ollut suhteellisen tehotonta sen jälkeen kun hänet palautettiin farmiin reilu viikko sitten (6 ottelua, 0+2), mutta Maccelli on yhä keltanokkien AHL-pistepörssissä viidentenä.
Maccelli (14+43=57) voittaa AHL:n suomalaispelaajien pistepörssin. Seuraavina tulevat Ruotsalainen (18+33=51), Bridgeport Islandersin Otto Koivula (12+35=47), Wilkes-Barre/Scrantonin Valtteri Puustinen (20+22=42), Charlotten Heponiemi (9+30=39), Laval Rocketin Jesse Ylönen (14+21=35) ja Wilkes-Barre/Scrantonin puolustaja Juuso Riikola (1+34=35). Puustinen on sinivalkoisen maalipörssin kärkinimi.
Menneellä viikolla playoff-paikkansa varmistivat Rockford IceHogs, Syracuse Crunch, Belleville, Laval ja Texas Stars. AHL:n tämän kauden playoff-systeemi ei ole erityisen yksinkertainen. Divisioonista pääsee eri määrä joukkueita suoraan toiselle kierrokselle.
Mutta ensimmäisellä kierroksella nähdään ainakin kaksi suomalaiskohtaamista, joista toisen joukkueet ovat vielä epäselviä. Siinä varmassa väännössä toisistaan mittaa ottavat Salon, Koivulan ja Aatu Rädyn Bridgeport sekä Joona Koppasen Providence Bruins. Räty on pelannut jo tällä kaudella pudotuspeleissä. Samoin on tehnyt Nikkanen. Mutta playoff-herkkua tuskin saa koskaan liikaa.
- Tämä on todella hienoa. Pudotuspelit loppuivat kotona aivan liian lyhyeen, joten on mukava saada toinen tilaisuus toisessa joukkueessa, SM-liigan Lahden Pelicansista rapakon taakse siirtynyt Nikkanen virnisteli.