AHL-miesten ansaitut tilaisuudet
Nuoret ja vanhat unelmoivat farmissa NHL-debyytistä tai paluusta parrasvaloihin
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Hyökkääjä Kenny Agostino kuuluu niihin onnellisiin AHL-pelaajiin, jotka saivat heti kunnon näytön paikan kuluvan kauden ensimmäisellä NHL-kutsullaan. St. Louis nosti Agostinon ylös sunnuntaina, ja mies iski maalin Blues-debyytissään maanantaina.
Agostino pelasi Blues-debyytissään mukavat kolmosketjun minuutit (14.10) pääasiassa Jori Lehterän ja David Perronin rinnalla. Lehterä ja Perron järjestelivät päätöserässä Agostinon läpiajoon, jonka päätteeksi 24-vuotias yhdysvaltalainen viimeisteli loppunumerot St. Louisin 2-0 vierasvoitossa Philadelphia Flyersista.
Toisen epäonni on usein toisen onni, niin myös NHL:ssä. Agostino sai NHL-kutsun, kun St. Louisin hyökkääjä Robby Fabbrin kausi päättyi lauantaina tulleeseen polvivammaan.
Agostino oli todellakin ansainnut NHL-kutsunsa. Hän johtaa AHL:n pistepörssiä peräti 15 pisteen erolla pahimpaan uhkaajaansa. Agostino oli väläytellyt Blues-paidassa jo ennen runkosarjan alkua pelatuissa NHL:n harjoitusotteluissa kerättyään ensimmäisessä kamppailussa tehot 2+3.
- Hän on menestynyt loistavasti AHL:ssä. Halusin hänet tänne ylös näyttämään meille, mihin hän pystyy. En halua, että hän ajattelee liikaa tai huolehtii siitä, että yksi virhe tiputtaa hänet kokoonpanosta, St. Louisin tuore päävalmentaja Mike Yeo sanoi seuran verkkosivuilla.
Video: Agostino viimeistelee varmasti läpiajosta
Agostino esiintyi maanantaina 11. NHL-ottelussaan ja iski toisen NHL-osumansa. Hän oli tehnyt ensimmäisen maalinsa keväällä 2014. Väliin mahtui farmipeli jos toinenkin.
- Tässä bisneksessä oppii, että pitää olla aina valmiina. Olin iloinen NHL-kutsusta ja siitä, että olen täällä, Agostino totesi NHL:n verkkosivuilla.
AHL:n pistepörssin kärkikastin toinen onnellinen mies on Jake Guentzel. Pittsburgh Penguinsin 22-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä on saanut kauden 14 NHL-ottelussaan jääaikaa keskimäärin yli 14 minuuttia. Guentzel on palkinnut Penguinsin tehoilla 4+4.
Toisenlainen esimerkki on Edmonton Oilersin 25-vuotias hyökkääjä Taylor Beck. AHL:n pistepörssin kärkikahinoissa koko kauden ollut Beck on joutunut tyytymään kauden kolmessa NHL-ottelussaan aivan jämäminuutteihin.
Toisenlainen ryhmä ovat pelaajat, jotka joutuvat ravaamaan edestakaisin. He tuntuvat olevan "liian hyviä" AHL:ään, mutta eivät pysty myöskään pysymään NHL:ssä. Heihin kuuluu muun muassa Edmontonin Anton Lander, 25. Ruotsalaissentteri on esiintynyt tällä kaudella 21 NHL-ottelussa ja 16 AHL-ottelussa. Landerin pistekeskiarvo (1,69 per ottelu) on koko AHL:n paras.
Suomalaisten ylivoimainen "hissikuningas" on hyökkääjä Markus Hännikäinen. Hänet on kutsuttu Columbus Blue Jacketsin NHL-vahvuuteen ja palautettu AHL:n Cleveland Monstersiin jo kahdeksan kertaa tällä kaudella. Hännikäinen on päässyt pelaamaan seitsemässä NHL-ottelussa, joista viisi tuli yhden ja saman NHL-komennuksen aikana.
- Se on henkistä, se on kaikki täältä (päästä) kiinni. Se on osa ammattilaisena olemista tällä tasolla. Minut saatetaan nostaa ylös huomenna, minut saatetaan lähettää takaisin. Pitää olla henkisesti valmistautunut kaikkeen, Hännikäinen kertoi kuin ennustaen jo marraskuussa Clevelandin verkkosivuilla.
AHL:n pistepörssin kärkipäästä löytyy myös veteraaneja, joilla saattaa olla vuosia edellisistä NHL-otteluista. Heitä ovat juuri 600 AHL-tehopisteen kerhoon liittynyt Chris Bourque ja 500 pisteen rajan rikkonut Tom Kostopoulos.
Kostopoulos, 38, on päättämässä peliuraansa, mutta 31-vuotias ja 51 NHL-ottelua pelannut Bourque ei ole lopettanut unelmointia. NHL-legenda Ray Bourquen poika on voittanut kolme mestaruutta ja kahdesti pistepörssin sekä valittu kerran runkosarjan ja kerran pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi AHL:ssä.
- Jokaisen jätkän lopullinen tavoite on pelata NHL:ssä enkä usko, että kukaan todella luopuu siitä unelmasta ennen kuin peliura loppuu. Aina on mahdollisuus. Pitää vain saada tilaisuus. Minä jatkan vääntämistä ja toivottavasti saan vielä yhden mahdollisuuden, hieman yli 170-senttinen Bourque kertoi viime viikolla uutistoimisto AP:lle.
Välillä NHL-seurat palkitsevat huippulupauksiaan NHL-kutsuilla vaikka vakiopaikka ylhäällä ei vielä ole ajankohtainen. Viimeisin heistä oli Minnesota Wildin hyökkääjä Alex Tuch.
Minnesota varasi Tuchin kesän 2014 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. 20-vuotias yhdysvaltalainen pääsi NHL-debyytissään aikamoiseen unelmapaikkaan veteraanitähtien Eric Staalin ja Zach Parisen rinnalle.
Minnesotan päävalmentaja Bruce Boudreau antoi Tuchista arvion, joka sopii varmaan monelle lupaavalle mutta vielä hieman raakileelle nuorukaiselle.
- Hän pelasi ihan OK. On asioita, joita hänen pitää oppia tästä liigasta, Jokaisen pelaajan, joka ikinä on tullut tähän liigaan, piti oppia ne asiat, Boudreau pyöritteli Minnesotan verkkosivuilla.
AHL on tuottanut ja tuottaa jatkuvasti pelaajia NHL:ään. Tällä kaudella jo 73 AHL:stä tullutta pelaajaa on tehnyt NHL-debyyttinsä. Suomalaisista tempun ovat tehneet Julius Honka ja Kalle Kossila.
Toki NHL:ään pääsee edelleen muutakin kautta, jos on tarpeeksi lahjakas tai on kypsynyt pelaajana jo aikaisemmin muissa sarjoissa. Tällä kaudella taalajäillä aloittaneista suomalaisista Patrik Laine, Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi, Artturi Lehkonen ja Markus Nutivaara painelivat "ohituskaistaa" NHL:ään. Puljujärvi on tosin sittemmin joutunut tutustumaan bussiliigaan.
AHL-kaukaloissa unelmoiville kiekkoilijoille tuli loistavia uutisia viime vuonna, kun NHL päätti laajentua Las Vegasiin. Uusi seura tietää lisää NHL-työpaikkoja. AHL-pelaajille tulee tilaa joko omaan NHL-seuraansa laajennusvaraustilaisuuden myötä tai sitten suoraan Vegas Golden Knightsiin.
- Täällä on paljon jätkiä, jotka pystyisivät varmaan pelaamaan NHL:ssä, mutta paikkoja ei ole tarpeeksi. Nyt avoimia paikkoja tulee lisää. Täältä löytyy valtavasti lahjakkuutta, tällä kaudella kolmessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan kaksi maalia Arizona Coyotesille tehnyt hyökkääjälupaus Christian Fischer intoili AP:lle.