EE.UU. y Canadá listos para reanudar su rivalidad

Este sábado habrá un duelo picante dentro del 4 Nations Face-Off. Estados Unidos reanudará su rivalidad ante Canadá en el Bell Centre de Montreal para el segundo cotejo de ambos países en este torneo. Luce como el mayor choque de la justa antes del juego por el campeonato.

“Va a ser increíble. Tiene que ser algo espectacular. La atmósfera va a ser impresionante. La rivalidad habla por sí sola”, dijo el defensa de Estados Unidos, Charlie McAvoy. “Ya sabes, sin duda es a lo que tu mente va cuando sueñas con esto de niño, cuando piensas en jugar en un evento como este. Ese es el equipo que viene a la mente. Es Estados Unidos contra Canadá en el Bell Centre un sábado por la noche. Eso es lo que sueñas, y ahora lo tenemos justo frente a nosotros. Sé que todos estamos ansiosos por esta oportunidad”.

Estados Unidos inició el torneo el jueves con una goleada de 6-1 sobre Finlandia, mientras que Canadá venció 4-3 en el tiempo extra a Suecia en la apertura de la competencia el miércoles.

“Los juegos dentro de la rivalidad del pasado fueron bastante intensos”, contó el defensa de Estados Unidos, Noah Hanifin. “Ha pasado mucho tiempo desde que realmente tuvimos una situación así, donde los mejores se enfrentan y es Estados Unidos contra Canadá. Pero esa rivalidad es profunda, y creo que al ver los resúmenes de esos partidos, se siente como una guerra. Hay muchísimos jugadores de gran nivel en el hielo, pero en partidos como ese, realmente ves cómo sale la pasión”.

La estrella de Canadá, Connor McDavid, recordó la primera vez que le tocó vivir la rivalidad con EE.UU. sobre el hielo.

“Fue en un torneo internacional con los Sub 18, jugamos contra Estados Unidos en la final. Obviamente, siendo un juego por el campeonato, ya era un partido importante, pero la rivalidad entre EE.UU. y Canadá se siente incluso en ese nivel, en los U18. Creo que todo el mundo lo nota, todos lo saben”, expresó McDavid.

“Incluso jugando hockey de ligas menores, cuando te enfrentas a un equipo estadounidense, puedes sentir la tensión. Sí, definitivamente es una gran rivalidad. Es increíble, emocionante. Es divertido para los aficionados y también para nosotros”.

El ataque representará un reto difícil para Estados Unidos, ya que Canadá ostenta armas de alto calibre como McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby. Hanifin cree que la mejor manera de contener el embate canadiense es no complicar las cosas.

“Solo tienes que confiar en ti mismo, confiar en tus instintos. No quieres quedar atrapado tratando de hacer demasiado, porque cuando haces eso, cualquier pequeño error se convierte en una gran oportunidad muy rápido contra equipos con tanto talento”, explicó el jugador de los Vegas Golden Knights. “El margen de error es mínimo, así que se trata de mover el disco, jugar con intensidad, mantenerlo simple y dejar que nuestros delanteros suban y hagan sus jugadas, porque también tenemos una ofensiva muy peligrosa. Creo que será un partido muy emocionante”.

Crosby, capitán y veterano de mil batallas a nivel internacional para Canadá, en especial tiene el ojo del entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan. Lo conoce muy bien, pues es su timonel con los Pittsburgh Penguins. Crosby lidera el torneo junto con Matthew Tkachuk de Estados Unidos con tres puntos.

“Es un jugador de partidos grandes. Lo he visto de primera mano durante una década”, contó Sullivan. “Tiende a rendir al máximo cuando hay mucho en juego, y eso es exactamente lo que vi la otra noche (miércoles). Espero que esté en su mejor nivel contra nosotros”.

El delantero centro de Estados Unidos, Jake Guentzel, quien jugó con Crosby en los Penguins por ocho temporadas, sabe qué esperar de su excompañero.

“Él va a estar en su mejor nivel en estos momentos”, señaló Guentzel. “Solo hay que asegurarnos de contenerlo lo más posible. Es un jugador tan bueno que inevitablemente tendrá sus oportunidades y espacio, así que solo tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo para limitarlo”.

El defensa estadounidense Jaccob Slavin anticipa un partido físico, no solo por la rivalidad con Canadá. EE.UU. viene de registrar 32 impactos contra Finlandia, así que están listos para imponer condiciones. Pero Slavin contó que la clave será mantener la mesura.

“Será emocionante, pero creo que manejar las emociones es clave, especialmente con los Power Plays en ambos lados”, expresó el jugador de los Carolina Hurricanes. “Como equipo, tenemos que asegurarnos de controlar bien esas emociones y no cometer penalizaciones innecesarias. Sin embargo, al mismo tiempo, no podemos dejar que eso afecte la manera en que jugamos”.

Para sorpresa de nadie, jugando en territorio canadiense, Estados Unidos será el equipo villano del partido. La hostilidad empezó el jueves cuando EE.UU. se enfrentó a Finlandia.

Durante los ejercicios de calentamiento previo al juego del jueves, la multitud abucheó cada vez que un jugador de EE.UU. aparecía en la pantalla gigante antes de su partido contra Finlandia, y los silbidos continuaron durante las presentaciones previas al juego.

Y durante el juego, cada vez que Auston Matthews —quien también juega para los rivales de los Montreal Canadiens, los Toronto Maple Leafs— tocaba el disco, se escucharon los abucheos, junto con algunos cánticos en contra de EE.UU.

A Hanifin y el resto de sus compañeros no les incomoda hacer el papel de villanos. Al contrario, es algo motivante.

“Somos como los villanos, supongo, pero es un papel divertido de jugar. Sé que el ambiente mañana (sábado) será probablemente el más intenso en el que haya estado”, dijo. “Estos son los momentos con los que sueñas, es emocionante ser parte de esto, jugar estos partidos. Son experiencias que te llevas contigo para el resto de tu vida”.