El Avalanche confirmó su poderío con contundente barrida

Era lo que estaba previsto a ocurrir: el primer sembrado de los Playoffs de la Stanley Cup avanzando con contundencia a la Segunda Ronda, barriendo a quienes fueron los ocupantes del segundo Comodín de la Conferencia Oeste.

Sin embargo, la teoría no siempre se traduce a la práctica. No por nada los últimos ganadores del Trofeo de los Presidentes —otorgado al mejor equipo de la temporada regular— en levantar la Stanley Cup fueron los Chicago Blackhawks de la temporada 2012-13.

El Colorado Avalanche dio el domingo el primer paso en su intento por acabar con esa sequía, superando 5-1 a Los Ángeles Kings en la Crypto.com Arena para dar un golpe en la mesa y sellar la barrida en la Primera Ronda.

Y más importante aún, más allá de avanzar, o de aplastar al rival con un global de 13-5, fue su estelar delantero Nathan MacKinnon, quien cerró con todo la serie, despejando cualquier duda que haya surgido en la serie.

Nathan MacKinnon fue el gran catalizador de una noche en la que Colorado no solo demostró su pegada, sino también su madurez táctica. Tras ser contenido durante los tres primeros encuentros debido a la asfixiante estructura defensiva rival, el centro explotó con dos goles y una asistencia.

Su despertar ofensivo llegó al minuto 13:13 del primer periodo. MacKinnon inauguró el marcador con una perfecta ejecución de primera intención en ventaja numérica tras un pase de Nazem Kadri, rompiendo una sequía del equipo en esa instancia, que registraba un preocupante 9-0.

El entrenador de Colorado, Jared Bednar, destacó que nunca vio señales de frustración en su estrella a pesar de la falta de goles inicial, ya que se había concentrado en un intenso trabajo defensivo ante el asedio de los Kings.

“No vi ninguna frustración de su parte en absoluto, como cuando se trata de no producir durante los tres primeros partidos lo que normalmente produciría, y eso me dice un poco en qué punto se encuentra nuestro equipo”, comentó Bednar.

“Simplemente creo que no vas a poder neutralizarlo por completo todo el tiempo, y cuando necesitas que suceda algo grande, esos jugadores tienden a aparecer” agregó, “como él lo hizo esta noche”.

Al registrar al menos tres puntos en un partido para cerrar una serie al mejor de siete por cuarta vez en su carrera, MacKinnon se unió a un grupo de leyendas de la era de expansión que incluye únicamente a Wayne Gretzky, Mark Messier, Jari Kurri, Mario Lemieux y Glenn Anderson.

Cale Makar también se hizo presente en el marcador por segundo partido consecutivo, ampliando la ventaja a 2-0 a los 5:48 del segundo periodo con una maniobra individual desde la línea azul que dejó sin respuesta a la defensa angelina.

“Fue una buena prueba para nosotros”, explicó Makar sobre medirse a Los Ángeles. “Es un equipo defensivo muy cerrado que tiene muchas amenazas ofensivas, y encontramos diferentes maneras de poder detenerlos. Tenemos que asegurarnos de que estamos trabajando juntos como equipo, y aquí no hay ningún individuo”.

A pesar de que Joel Edmundson logró descontar para los locales al final del segundo tramo, Colorado respondió con una frialdad clínica. En el tercer periodo, Nicolas Roy y Devon Toews sentenciaron el encuentro antes de que MacKinnon pusiera el sello definitivo a portería vacía.

En la red, Scott Wedgewood tuvo una jornada impecable. Con 24 salvadas el domingo, Wedgewood finalizó la serie con un porcentaje de salvadas de .950 y un promedio de goles en contra de 1.21. Sus apenas cinco goles permitidos representan la segunda cifra más baja en la historia de la franquicia para un enfrentamiento al mejor de siete.

“Cuando esperas una postemporada profunda y larga, la menor cantidad de partidos que puedas jugar definitivamente va a ser un beneficio”, comentó Wedgewood. “El hielo local ayuda. Vas a dormir en tu cama por un par de noches adicionales. Un poco de tiempo extra para prepararnos y sanar obviamente va a dar frutos, y obviamente prepararnos para quien venga después”.

Ese tiempo de sanación es incalculable para figuras como el capitán Gabriel Landeskog. Tras su regreso a la acción, el sueco aportó dos asistencias vitales en el duelo decisivo, demostrando que su presencia física es el alma de la estructura de la organización en instancias definitivas.

Mientras Colorado celebra el pase a la segunda ronda, la noche tuvo un matiz profundamente nostálgico. El silbatazo final marcó el retiro oficial de Anze Kopitar tras 20 temporadas de excelencia ininterrumpida con los Kings, dejando atrás una carrera intachable en el hielo californiano.

El legendario capitán de L.A. se despidió ante la estruendosa ovación de la afición local, dejando un legado inquebrantable de dos títulos de la Stanley Cup en 2012 y 2014, además de los récords históricos de la franquicia en puntos, asistencias y partidos jugados.

D.J. Smith, entrenador interino de los Kings, no ahorró elogios para dimensionar la calidad de su capitán saliente en su última noche sobre el hielo competitivo.

“Nadie es más grande que el equipo, y ‘Kopi’ demostró eso cada día que estuve aquí”, declaró Smith. “Estas cosas que hoy en día en los deportes se dejan un poco de lado, que las grandes estrellas actuales ya no hacen, ‘Kopi’ es un clásico y un ser humano de muchísima, muchísima clase”.

Por el contrario, el Avalanche aguarda por su próximo rival, el cual saldrá de la intensa llave entre los Dallas Stars y el Minnesota Wild. Al haber resuelto su compromiso por la vía rápida, la escuadra de Denver gozará del descanso necesario.

Bednar cerró la jornada enfatizando que el ADN de su equipo ha mutado hacia una solidez y disciplina que no es negociable, respaldando el compromiso de cada jugador en la pista.

“Cuando hablas de equipos de campeonato, es la defensa lo que te empuja a la cima, y creo que estuvimos comprometidos con eso desde que cayó el disco en el Juego 1 hasta que sonó la chicharra en el Juego 4”, concluyó el estratega.