La legendaria carrera de Anze Kopitar tiene un final “agridulce”

LOS ÁNGELES — Anze Kopitar patinó hacia el centro del hielo y tomó un respiro profundo. Mientras saludaba, sus compañeros de los LA Kings lo rodearon, golpeando sus bastones en su honor, y los aficionados en la Crypto.com Arena le dieron una ovación de pie.

Su carrera de 20 años en la NHL, toda con los Kings, había terminado. Sintió las emociones al final de la temporada regular, pero esto ya era definitivo; los Kings fueron barridos tras perder 5-1 contra el Colorado Avalanche en el Juego 4 de la Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup en la Conferencia Oeste el domingo.

“Me quedé impactado faltando cinco o seis minutos pensando que esto podía ser el final, y en los últimos 20 años nunca había sentido algo así. Siempre era ‘hay otro año, hay otro año’. Ahora ya se acabó. Es difícil de asimilar. Al mismo tiempo, estas son dos razones por las que también voy a disfrutar mucho el próximo año”, dijo un Kopitar emocionado, acompañado por su hija Neza, de 11 años, y su hijo Jakob, de 9, durante la conferencia de prensa después del partido.

“Es una sensación muy agridulce, sin duda. Va a haber lágrimas, sí, pero así es la vida, ¿no? Es un ciclo. Han sido 20 años increíbles. Como dije antes, con lo bueno, lo malo y lo feo. No era la forma en que queríamos terminar, pero así pasó y tenemos que aceptarlo”.

El Avalanche espera al ganador de la serie entre los Dallas Stars y el Minnesota Wild. El Wild venció 3-2 en tiempo extra el sábado para empatar la serie 2-2. Mientras tanto, los Kings tuvieron que quedarse con sabor bastante amargo al ser eliminados en la Primera Ronda por quinta temporada consecutiva, además de perder a su capitán, su pilar, la base del equipo, Kopitar.

La voz del delantero Adrian Kempe temblaba al responder preguntas sobre Kopitar. El defensa Drew Doughty, compañero suyo durante 18 de sus 20 temporadas con Los Angeles, también tuvo dificultades para hablar sobre el emotivo final.

“Sí, trato de no pensar en eso ahorita, especialmente durante esta entrevista, pero vaya, tuvo una carrera increíble”, expresó Doughty. “Significó muchísimo para esta organización, y va a ser muy difícil sin él”.

Capitán de los Kings desde 2016, Kopitar ayudó a llevarlos a ganar la Stanley Cup en 2012 y 2014. También ganó el Trofeo Selke, que se otorga al mejor delantero defensivo de la liga, en 2015-16 y 2017-18.

Kopitar se retira como el máximo anotador en la historia de los Kings con 1,316 puntos (452 goles y 864 asistencias) en 1,521 partidos. Superó a Marcel Dionne (1,307 puntos) el 14 de marzo para lograr ese récord. El jugador de 38 años también sumó 89 puntos (27 goles y 62 asistencias) en 107 juegos de Playoffs.

“Le tengo muchísimo respeto. Creo que todos en la liga sentimos lo mismo: es un profesional ejemplar”, señaló el capitán del Avalanche, Gabriel Landeskog, quien fue el primero en darle su mano tras el partido. “No lo conozco muy bien, pero al competir contra él y por lo que se escucha en la liga, genera muchísimo respeto por cómo juega, cómo se comporta y cómo representa al equipo y a la ciudad. Tiene los logros que lo respaldan, juega de la manera correcta. Fue una pieza clave para los Kings en sus campeonatos. Son muchos años jugando este deporte, así que todo mi respeto y le deseo lo mejor en lo que sigue”.

Después de saludar a los jugadores y entrenadores del Avalanche, Kopitar fue hacia la banca de Colorado para saludar al resto del equipo de trabajo del club, algo muy característico de él y parte de lo que lo hizo tan respetado.

“Su presencia y la forma en que trata a la gente. Trata igual a todos, desde sus compañeros hasta el personal que nadie ve. Si son sus amigos, son sus amigos y compañeros. Esperas que los jugadores que estuvieron con él y los que regresen aquí adopten eso. Nadie es más grande que el equipo, y ‘Kopi’ lo demostró todos los días”, indicó el entrenador interino de los Kings, D.J. Smith. “Sabe el nombre de los hijos de todos. Son detalles que hoy en día muchas estrellas ya no tienen. Kopi es de la vieja escuela, una persona con mucha clase. Esperas que haya influido en suficientes jugadores para esta nueva era y para que gente como Quinton Byfield siga ese ejemplo y construya su propio legado”.

Kopitar está listo para el siguiente capítulo. Quiere ver crecer a sus hijos. Como él dijo, “han sido 11 y 9 años con un papá de medio tiempo. Ahora me tendrán de tiempo completo”. Quiere verlos jugar, competir, e incluso perfeccionar cómo hacer la trenza de su hija.

Esta temporada no terminó como él o los Kings querían, pero será recordado con mucho cariño en el mundo del hockey. ¿Cómo le gustaría ser recordado?

“Como un buen compañero”, dijo. “Un buen compañero… y supongo que como dos veces campeón de la Stanley Cup. Con eso está bien”.