LOS ÁNGELES — Anze Kopitar patinó hacia el centro del hielo y tomó un respiro profundo. Mientras saludaba, sus compañeros de los LA Kings lo rodearon, golpeando sus bastones en su honor, y los aficionados en la Crypto.com Arena le dieron una ovación de pie.
Su carrera de 20 años en la NHL, toda con los Kings, había terminado. Sintió las emociones al final de la temporada regular, pero esto ya era definitivo; los Kings fueron barridos tras perder 5-1 contra el Colorado Avalanche en el Juego 4 de la Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup en la Conferencia Oeste el domingo.
“Me quedé impactado faltando cinco o seis minutos pensando que esto podía ser el final, y en los últimos 20 años nunca había sentido algo así. Siempre era ‘hay otro año, hay otro año’. Ahora ya se acabó. Es difícil de asimilar. Al mismo tiempo, estas son dos razones por las que también voy a disfrutar mucho el próximo año”, dijo un Kopitar emocionado, acompañado por su hija Neza, de 11 años, y su hijo Jakob, de 9, durante la conferencia de prensa después del partido.
“Es una sensación muy agridulce, sin duda. Va a haber lágrimas, sí, pero así es la vida, ¿no? Es un ciclo. Han sido 20 años increíbles. Como dije antes, con lo bueno, lo malo y lo feo. No era la forma en que queríamos terminar, pero así pasó y tenemos que aceptarlo”.
El Avalanche espera al ganador de la serie entre los Dallas Stars y el Minnesota Wild. El Wild venció 3-2 en tiempo extra el sábado para empatar la serie 2-2. Mientras tanto, los Kings tuvieron que quedarse con sabor bastante amargo al ser eliminados en la Primera Ronda por quinta temporada consecutiva, además de perder a su capitán, su pilar, la base del equipo, Kopitar.
La voz del delantero Adrian Kempe temblaba al responder preguntas sobre Kopitar. El defensa Drew Doughty, compañero suyo durante 18 de sus 20 temporadas con Los Angeles, también tuvo dificultades para hablar sobre el emotivo final.
“Sí, trato de no pensar en eso ahorita, especialmente durante esta entrevista, pero vaya, tuvo una carrera increíble”, expresó Doughty. “Significó muchísimo para esta organización, y va a ser muy difícil sin él”.
