En el desierto californiano hay un equipo de hockey que hace que arda el hielo. Desde su temporada inaugural en 2022-2023, el equipo filial del Seattle Kraken en la American Hockey League (AHL), los Coachella Valley Firebirds, se han convertido en toda una sensación en la región del Valle de Coachella. Se trata de una zona ubicada a dos horas del centro de Los Ángeles y que está compuesta por varias ciudades como Cathedral City, Coachella, Desert Hot Springs, Indian Wells, Indio, La Quinta, Palm Desert, Palm Springs y Rancho Mirage.
En sus primeras tres temporadas, los Firebirds han promediado alrededor de 8,000 aficionados por partido. Durante su participación en los Calder Playoffs de 2023, donde alcanzaron la Final, establecieron un récord de asistencia para la AHL al registrar una concurrencia de 138,053 aficionados a lo largo de 16 partidos.
El club cuanta con una base de aficionados con una importante presencia hispana. De acuerdo con información del Censo de Estados Unidos 2020, más del 50 por ciento de la población del Valle de Coachella es de origen hispano/latino. Indio, la ciudad más poblada de la región, tiene una población hispana/latina del 69 por ciento.
Guiados por la demografía de la región, los Firebirds son un equipo que está dando pasos importantes para atraer y darle la bienvenida al público hispano al hockey. Para la temporada de 2025-2026, el club presentó una identidad de marca más integral: “Los Firebirds”.
De acuerdo con el equipo, esta iniciativa va más allá de los juegos temáticos, como los que celebran el Día de los Muertos o la Herencia Hispana.
“Una de las cosas que reconocimos que nos hacía falta era realmente un identificador para lo que, de manera abrumadora, representa mucho más de la mitad de nuestra población cotidiana, que se identifica como hispana. Por eso queríamos crear una marca que se construyera a partir del éxito, el interés y el nivel de participación que habíamos comenzado a ver con Día de los Muertos, y desarrollar algo que fuera mucho más que una noche temática. Así fue como surgió la idea de ‘Los Firebirds’”, dijo Gina Rotolo, vicepresidenta de marketing y servicios comerciales del equipo, a NHL.com/es.
“La verdad es que la idea empezó a revelarse por sí sola; simplemente la fuimos reconociendo. Y una vez que la compartimos con nuestra afición, hemos hecho mucho trabajo de escuchar y aprender para entender qué significa y cuál es su impacto. Pero necesitábamos dar esas primeras señales y ver cómo respondía la gente”.
“Ha sido muy emocionante ver cómo esta marca ha sido adoptada, porque hoy la ves en todo el valle y no solo entre los aficionados hispanos. Es parte de la afición en general. Y para nosotros, realmente se trata de unir a distintos grupos de personas a través de una experiencia compartida”, agregó.
Para lanzar esta iniciativa, el equipo creó el mote alternativo de “Los Firebirds” y presentó logotipos específicos a esta marca, cuyo diseño está inspirado en el colorido de la cultura latina.
“Es una extensión de la marca. Dondequiera que veas a los Firebirds, también ves a ‘Los Firebirds’. Y es más una iniciativa comunitaria que una estrategia de ventas”, explicó Rotolo.
“No tenemos un paquete de ventas ligado a Los Firebirds. Todos nuestros partidos siempre han reflejado la riqueza cultural y la identidad de nuestras comunidades”.
Sin embargo, desde mucho antes, la identidad de los Firebirds ya contaba con sabor latino. Su mascota desde la fundación del equipo ha sido un ave roja llamada “Fuego”, personaje que está muy presente en eventos comunitarios en toda la región.
“Fuimos muy específicos cuando creamos a nuestra mascota. La nombramos ‘Fuego’ de manera intencional”, indicó Rotolo. “Estábamos reconociendo cómo iba a ser realmente esta comunidad y cómo queríamos representar a la marca. No creo que muchas organizaciones hayan elegido deliberadamente, desde el inicio, una identidad con un toque latino o basada en lo hispano. Nosotros sabemos dónde vivimos y a quién representamos, y era muy importante que fuera incluyente. Y creo que eso es increíble, porque los jugadores van y vienen, los entrenadores van y vienen, pero ‘Fuego’ es para siempre”.
Lazos comunitarios
Un pilar fundamental de la iniciativa de “Los Firebirds” es su participación comunitaria. El equipo apoya varios programas que benefician directamente a la comunidad hispana del Valle de Coachella.
“El año pasado comenzamos a trabajar con la Coachella Valley Housing Coalition, que opera principalmente en el East Valley. Estuvimos ayudando con el pago de la renta, de los servicios básicos y apoyando a las personas para que pudieran regularizar su situación de vivienda y salir adelante”, expresó Rotolo. “También apoyamos el Programa de Trabajadores Agrícolas Migrantes. Comenzamos brindando asistencia financiera a familias que estaban en riesgo de perder sus hogares, así como a familias que enfrentaban dificultades con el transporte y retos para llevar a sus hijos a la escuela”.
“Muchos de estos niños tenían que dejar la escuela para ir a trabajar y ayudar al sustento familiar. Por eso buscamos maneras de reducir la carga económica, para que pudieran permanecer en la escuela y continuar sus estudios. Para nosotros, la educación es una prioridad, junto con el acceso a recursos adicionales. A partir de ahí, hemos seguido fortaleciendo y haciendo crecer esa relación”, agregó.
Los Firebirds también están muy activos con la juventud hispana. A través de su programa de hockey callejero, enseñan los fundamentos de este deporte a muchos niños y jóvenes de la región.
“En realidad, comenzamos llevando nuestro programa de hockey callejero a 6,000 niños antes de lanzar oficialmente al equipo en 2022. El programa tuvo tanto éxito que empezamos a capacitar a organizaciones como la YMCA, Big Brothers Big Sisters y los Boys & Girls Clubs, así como a varias organizaciones sin fines de lucro que atienden a comunidades hispanas”, explicó Rotolo. “Capacitamos a su personal y llevamos el hockey callejero directamente a sus programas. Posteriormente, logramos capacitar a todos los maestros de educación física de lo que ahora son los tres distritos escolares del área. Como resultado, el hockey callejero y sus fundamentos forman parte del plan de estudios en las escuelas locales”.
Rotolo señaló que el sueño ideal del equipo es que algún día un joven de la comunidad pueda ascender desde el hockey callejero hasta la cima, que sería unirse al Kraken en la NHL. Reconoce que se trata de un proceso largo, pero asegura que los cimientos ya están establecidos para que pueda suceder.
“Sería increíble poder impulsar a un niño durante todo el proceso del programa, desde el hockey callejero hasta un programa sobre hielo de ‘aprende a jugar’ que tenemos aquí en el centro de entrenamiento de los Firebirds, el Berger Foundation Iceplex”, dijo. “Y después, eventualmente, llevarlo a los Junior Firebirds y verlo crecer, avanzar a las filas de la ECHL y la AHL con nosotros, y ojalá algún día llegar hasta el Kraken”.
