Esta será la primera vez que Estados Unidos y Eslovaquia se vean las caras en un juego eliminatorio de un torneo varonil de hockey sobre hielo en unos Juegos Olímpicos y el escenario no podría ser de mayor expectativa que el duelo de Semifinales de Milano Cortina 2026 (a las 14:10 tiempo del centro de México por VIX, TUDN, Canal 9 para México, y a través de Claro Sports para Latinoamérica).
No obstante, no será la primera ocasión que estadounidenses y eslovacos se enfrenten en un torneo olímpico, con el involucramiento de jugadores de la NHL.
En Torino 2006, los eslovacos vencieron 2-1 a los estadounidenses en la ronda de grupos, mientras que en Sochi 2024, EEUU superó 7-1 a Eslovaquia, también en la primera fase del torneo olímpico.
Jugadores a seguir
Después de convertirse en el jugador clave del partido de los Cuartos de Final ante Suecia, anotando el gol de la victoria en tiempo extra, el defensa del Minnesota Wild, Quinn Hughes, es una de las piezas clave para Estados Unidos, luego de perderse su participación el año pasado en el torneo 4 Nations Face-Off, está demostrando el porqué de su valía. Con seis unidades (un gol, cinco asistencias) en lo que va de la competencia, es junto con el capitán Auston Matthews (3-3—6, de los Toronto Maple Leafs, el jugador más destacado del equipo estadounidense. También es de destacarse la labor del guardameta, de los Winnipeg Jets, Connor Hellebuyck, quien con .957 en porcentaje de salvadas y un promedio de 0.98 goles por partido permitido, lidera a los porteros en el torneo.
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A pesar de tener 21 años, la experiencia olímpica no es algo novedoso para Juraj Slafkovsky, el astro eslovaco, quien en Beijing 2022 ayudó a su selección, a los 17 años, a conseguir la primera medalla olímpica en su historia tras ganar el bronce. Cuatro años después, y en palabras de su entrenador, Vladimir Orzagh, “es un jugador muy diferente”. Y vaya que lo es, pues la joven estrella de los Montreal Canadiens suma siete unidades, con tres goles y cuatro asistencias, sobre todo siendo clave en el vital triunfo por 4-1 sobre Finlandia. Con su tarde de tres puntos en el juego de Cuartos de Final, el delantero de los San Jose Sharks, Pavol Regenda, es otra de las caras visibles para el equipo eslavo en Semifinales.
Factores clave
Para Estados Unidos los equipos especiales les han permitido clasificar a la ronda de los cuatro mejores del torneo olímpico, en particular el manejo de las situaciones en el penalty killing (inferioridad numérica), pues en 10 ocasiones con un jugador menos, el equipo de las barras y las estrellas no ha permitido un solo gol, por ende tiene una efectividad del 100%.
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Con 16 goles, Eslovaquia ha probado ser el cuarto mejor equipo ofensivo en el torneo olímpico. Pero lo que resalta más es la eficiencia cuando están en zona de ataque, ya que con un porcentaje de 12.3 por ciento, con esas 16 anotaciones en 114 tiros a portería, tienen el segundo mejor aprovechamiento, solo detrás de Canadá (14.8%).
¿Qué están diciendo?
“Va a ser una prueba muy, muy dura. Es decir, han estado encendidos. Son competitivos. Son rápidos. No importa cuántas superestrellas tengas ni nada. Es solo que el nivel de desesperación es muy alto. Es el séptimo partido todas las noches por ahora. Sí, tendremos que estar listos, pero estoy seguro de que nos prepararemos para el día siguiente y estaremos listos para jugar”, dijo Quinn Hughes sobre Eslovaquia después del partido ante Suecia.
“Sinceramente, todavía no me creo que estemos entre los cuatro primeros. Claro, creía en nosotros, pero es un torneo con jugadores de la NHL, con todas las estrellas... Es una sensación increíble. Ahora vamos paso a paso y nos centramos en el siguiente partido. No queremos estar ni muy arriba ni muy abajo después de las victorias”, dijo el defensa de Eslovaquia y de los Washington Capitals, Martin Fehérváry.
¿Qué esperar de este partido?
La selección de Estados Unidos superó a un partido muy apretado contra Suecia y debería esperar una dura batalla contra la resiliente y joven Eslovaquia, que ha demostrado capacidad para presionar y frustrar a algunos de los máximos goleadores de la NHL durante este torneo; sin embargo, EEUU debería exhibir su poderío ofensivo y contar con otra sólida actuación de Hellebuyck en la portería. Los esfuerzos defensivos de los estadounidenses se van a centrar en neutralizar a Juraj Slafkovsky, lo cual obligará a otros jugadores a elevar su nivel si quieren dar la sorpresa y clasificar a la Final.
