Quinn Hughes catapulta a EEUU a la Semifinal Olímpica

MILÁN, Italia – Quinn Hughes disparó el puck a la portería, luego golpeó el vidrio con el bastón y recibió un abrazo de Matt Boldy. El resto del equipo estadounidense salió de la banca y celebró mientras sonaban las notas del tema “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd por las bocinas.

Hughes anotó a los 3:27 del tiempo extra para darle a la selección de Estados Unidos una victoria de 2-1 contra Suecia en la Santagiulia Arena el miércoles, en los Cuartos de Final de los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026. La emoción fue...

“Simplemente un alivio”, dijo Hughes.

Suecia había anotado un con la portería vacía con 1:31 por jugarse en el tiempo reglamentario. De repente, la búsqueda de los estadounidenses de su primera medalla de oro olímpica en hockey varonil desde 1980 estaba en peligro.

Pero Hughes, un jugador clave con el que no contaron en el 4 Nations Face-Off la temporada pasada, cuando perdieron contra Canadá 3-2 en el tiempo extra del partido por el campeonato, los colocó en las Semifinales contra Eslovaquia el viernes (15:10 horas, tiempo del este de EEUU).

“Cuando escuché el rugido y lo vi empezar a celebrar, sin duda fue el salto más alto que he dado desde mi cirugía”, dijo riéndose Matthew Tkachuk, quien se sometió a una operación de hernia y desgarre en el aductor el 22 de agosto. “Quizás tenga que usar un rodillo de espuma después”.

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Hughes no pudo jugar en el 4 Nations debido a una lesión en el oblicuo, y los estadounidenses lo extrañaron. Ganó el Trofeo Norris en la temporada 2023-24, cuando fue elegido como el mejor defensa de la NHL.

“Definitivamente, el equipo es mejor con él”, dijo Tkachuk. “De eso no hay duda. Está jugando muchos minutos, siempre es una amenaza a la ofensiva. Defensivamente, es capaz de patinar los discos y ser como un jugador que se escapa en solitario”.

Hughes consiguió una asistencia secundaria cuando Dylan Larkin le dio a la selección estadounidense una ventaja de 1-0 a los 11:03 del segundo periodo. El partido parecía un séptimo partido de los Playoffs de la Stanley Cup, ya que los

estadounidenses defendieron su ventaja, propinando golpes fuertes y rompiendo el juego sueco.

Y entonces los suecos sacaron al portero Jacob Markstrom, Lucas Raymond envió un pase de derecha a izquierda cruzando la zona defensiva estadounidense y Mika Zibanejad remató de primera en el círculo izquierdo, colándose entre el patín derecho del portero Connor Hellebuyck y el poste izquierdo para empatar el marcador a 1-1.

“Simplemente te recuperas, te preparas para continuar, y siento que tuvimos una mentalidad ofensiva en el tiempo extra”, dijo Hughes.

El tiempo extra fue de 3 contra 3, como en la temporada regular de la NHL. Hay más espacio para patinar, pero también es una partida de ajedrez encontrar la pista abierta y disparar con precisión a la portería.

“Son 40 de algunos de los mejores jugadores del mundo luchando en ambos lados de la pista”, comentó Tkachuk. “No hay mucho espacio para ambos equipos. Es decir, no hay muchas oportunidades claras para ninguno de los dos”.

“Ya sabes, eso es lo que pasa cuando juntas a dos equipos realmente buenos. Crees que va a ser una ofensiva de alto calibre, pero en realidad es todo lo contrario. Solo un jugador hizo la jugada al final, y ese fue Quinn”, agregó.

Hughes trasladó el puck a la zona defensiva de Suecia, patinó por las tablas del lado izquierdo y evaluó sus opciones. Pasó el disco de vuelta al punto izquierdo a Matt Boldy, su compañero de Wild, y luego patinó hacia él.

Y Boldy sabía exactamente lo que tenía que hacer.

“Darle el pase a Quinn”, dijo Boldy. “Ese suele ser el plan de juego cuando está ahí. Tiene muchísimo talento, no solo para crear tiros, sino también para crear carriles y oportunidades. Creo que lo más importante es que quiere el puck. Quiere tenerlo y marcar la diferencia, y creo que eso es lo que lo hace tan grande”.

Hughes tomó el puck y patinó hacia la zona entre los círculos de faceoff. Con un disparo con su perfil de zurda, creó una línea de tiro y disparó justo por encima del bastón extendido del capitán sueco Gabriel Landeskog y del guante de Markström. El puck rebotó en el poste derecho y entró.

“Fue una de las mejores sensaciones que he tenido”, dijo Brady Tkachuk, compañero de equipo y amigo cercano. “Supongo que fue solo el alivio de anotar ese gol, pero ver que era él. Creo que demuestra por qué es uno de los mejores defensas de la NHL”.

Hughes jugó 27:31 minutos, por mucho el mayor tiempo en el hielo del equipo estadounidense. No es de extrañarse. Encabeza a los patinadores de la NHL en promedio de tiempo sobre el hielo esta temporada con 27:52 minutos.

Tiene seis puntos (un gol, cinco asistencias) en cuatro partidos del torneo, empatado en el liderato del equipo con el capitán Auston Matthews (tres goles, tres asistencias).

“Me alegra que esté en nuestro equipo”, dijo Boldy. “Es un auténtico monstruo, el tipo que quieres que tenga el puck, y dio un paso al frente”.

Y aún no ha terminado. Próximamente: Los eslovacos en Semifinales.

“Va a ser una prueba muy, muy dura”, comentó Hughes. “Es decir, han estado encendidos. Son competitivos. Son rápidos. No importa cuántas superestrellas tengas ni nada. Es solo que el nivel de desesperación es muy alto. Es el séptimo partido todas las noches por ahora. Sí, tendremos que estar listos, pero estoy seguro de que nos prepararemos para el día siguiente y estaremos listos para jugar".