Keller y Thompson ante juegos de eliminación: "Para esto vives"

MILÁN -- Clayton Keller y Tage Thompson no jugaron para Estados Unidos en el 4 Nations Face-Off la temporada pasada. Keller ha participado en los Playoffs de la Stanley Cup una vez en su carrera en la NHL. Thompson nunca ha experimentado la postemporada de la NHL.

Ahora, se encontraron en la tercera línea del Equipo de EE. UU. en la práctica del martes —Keller a la izquierda, Thompson a la derecha, con Dylan Larkin en el centro— preparándose para jugar hockey de eliminación directa, "lo mejor contra lo mejor", en los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026.

EE. UU. jugará los Cuartos de Final en la Arena Santagiulia el miércoles (3:10 p.m. tiempo del este de Estados Unidos) contra el ganador del duelo de clasificación entre el Equipo de Suecia y su similar de Letonia.

"Para esto vives, para estos juegos que significan algo. Son un gran desafío, cuando hay mucho en juego", comentó Thompson. "Creo que por eso todos jugamos a este deporte, es para disputar esos partidos importantes y ser alguien que pueda marcar la diferencia".

Cuando el gerente general de EE. UU., Bill Guerin, y su personal armaron el roster, valoraron mucho la química que los estadounidenses desarrollaron en el 4 Nations, cuando llegaron al tiempo extra del juego de campeonato antes de perder ante Canadá 3-2. De los 25 jugadores estadounidenses en los Juegos Olímpicos, 21 jugaron en ese torneo.

Keller y Thompson fueron opciones lógicas para agregar a un grupo unido. Jugaron en el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de USA Hockey, y ayudaron a Estados Unidos a ganar el oro en el Campeonato Mundial de la IIHF de 2025. Han llegado a conocer mejor a todos en la Villa Olímpica.

"No hay mucho que hacer más que pasar el rato con los chicos, y creo que eso te acerca como equipo", dijo Thompson. "Obviamente, la mayoría de estos muchachos estuvieron juntos en el 4 Nations. Han sido geniales conmigo. Conozco a muchos de ellos de antes también, así que creo que eso ayuda, pero que ha sido genial hasta ahora".

Thompson lidera a los Buffalo Sabres con 59 puntos (30 goles, 29 asistencias) en 57 juegos esta temporada y está empatado en el octavo lugar en la NHL en goles con el delantero de los Detroit Red Wings, Alex DeBrincat.

Marcó dos tantos en tres encuentros en la ronda preliminar, empatado en el segundo lugar en el Equipo de EE. UU. con los delanteros Brock Nelson y Brady Tkachuk. Solo el capitán Auston Matthews tiene más (tres).

En una victoria por 5-1 contra Letonia el jueves, recibió un pase del centro Jack Eichel en el Power Play al costado de la red, controló el disco y lo disparó de revés por el lado corto alto, una impresionante muestra de agilidad para un hombre grande como él.

En una victoria por 5-1 contra el Equipo de Alemania el domingo, disparó un potente tiro desde la ranura alta como si estuviera en la competencia de tiro más fuerte en las habilidades de la NHL.

"Ves su cañonazo", dijo Larkin. "Nadie más anota desde ahí afuera".

Keller lidera al Utah Mammoth con 54 puntos (17 goles, 37 asistencias) en 57 juegos esta temporada. No jugó para el Equipo de EE. UU. en los dos primeros partidos, luego entró en la alineación contra Alemania. Dijo que notó lo animada que estaba la banca incluso en medio de la adversidad.

"Todos estaban tan unidos", dijo. "Eso fue algo que definitivamente me llamó la atención. Creo que eso te da energía, confianza. Eso es, como, la banca de la que quieres ser parte, y tenemos que mantenerlo en el futuro".

Keller no tuvo puntos en 9:51 de tiempo de hielo. Pero el entrenador Mike Sullivan dijo que jugó bien, y si las líneas en la práctica se mantienen, jugará en los Cuartos de Final.

"Tiene buenos instintos ofensivos", subrayó Sullivan. "Creo que también tiene buenos instintos lejos del disco, solo su capacidad para jugar dentro de la estructura. Su umbral de pánico con el disco es realmente alto;mantiene la calma".

"Se aferra a los discos en la zona baja. Para un chico que no es muy grande, es bastante fuerte con el disco, y su capacidad para crear separación para hacer la siguiente jugada es muy buena. Su agilidad lateral en espacios reducidos... no es fácil de manejar. Creo que tuvo un impacto en esa línea".

Larkin, capitán de los Red Wings, comparó a Keller con el ex centro de Detroit, Henrik Zetterberg, en cómo podía controlar el ritmo del juego cuando el disco está en su bastón, y elogió su visión.

"Cuando lo tiene, es mejor que te desmarques, porque te va a encontrar si lo estás", agregó Larkin.

Después de los Juegos Olímpicos, Keller y Thompson podrían jugar por la Stanley Cup. El Mammoth tiene el primer comodín para los playoffs de la Conferencia Oeste actualmente; los Sabres están el primer comodín en la Conferencia Este. Experimentar la eliminación directa en Milán debería servirles bien.

"Esos son los juegos más divertidos", culminó Keller. "Los que ves cuando eres niño son estos, así que es súper emocionante"