Suecia enfrenta un duro camino en la fase de eliminación directa

MILÁN — El equipo de Suecia enfrenta un camino complicado en los Juegos Olímpicos de Invierno Milano-Cortina 2026.

Clasificados en el séptimo lugar tras la ronda preliminar, los suecos entran a la fase de eliminación directa del torneo masculino de hockey necesitando derrotar a Letonia y a Estados Unidos en días consecutivos para llegar a las semifinales.

Si lo logran, incluso podrían tener que enfrentar a Canadá.

“De eso se tratan los Juegos Olímpicos”, dijo el delantero Filip Forsberg.

Suecia juega contra Letonia en el playoff de clasificación en la Santagiulia Arena el martes, y el ganador avanzará para enfrentar a Estados Unidos en los cuartos de final allí mismo el miércoles.

Una derrota ante Letonia sería la más decepcionante para Suecia en unos Juegos Olímpicos desde la sorpresiva caída 4-3 ante Bielorrusia en los cuartos de final de Salt Lake City 2002. En cierto modo, sería peor: los suecos nunca han sido eliminados de un torneo olímpico con jugadores de la NHL antes de los cuartos.

Letonia derrotó a Suecia 3-1 en los cuartos de final del Campeonato Mundial IIHF 2023. El entrenador en jefe de Suecia, Sam Hallam, también dirigía en ese torneo, pero no le da mucha importancia. Solo un jugador del roster olímpico sueco, el delantero Lucas Raymond, participó en ese partido, que se jugó ante 9,200 aficionados en Riga. Suecia superó a Letonia 41-15 en tiros.

“Este es un grupo completamente diferente”, expresó Hallam. “Y si vemos los últimos dos Mundiales, muchos de estos jugadores enfrentaron a Letonia y tuvimos actuaciones bastante buenas”.

Suecia venció a Letonia 7-2 en Ostrava en 2024 y 6-0 en Estocolmo en 2025, ambas en la ronda preliminar.

Aun así, los letones son peligrosos.

El portero Arturs Silovs hizo 40 atajadas cuando Letonia sorprendió a Suecia en el Mundial 2023, y es una de las opciones en los Juegos junto con Elvis Merzlikins.

“Cuentan con una buena dupla de porteros”, señaló Forsberg. “Quien sea que inicie será bueno. Es un equipo bien estructurado defensivamente. Muchos juegan juntos gran parte del año, así que habrá buena química. Será un gran reto, sin duda”.

En la ronda preliminar, Letonia perdió ante Estados Unidos 5-1 y ante Dinamarca 4-2, pero derrotó a Alemania 4-3. Ese equipo alemán tiene estrellas de la NHL como Leon Draisaitl y Tim Stützle, con Philipp Grubauer en la portería.

Suecia deberá estar lista para la batalla.

“Son muy intensos”, contó el defensa Rasmus Dahlin. “Le complican el juego al rival y también tienen habilidad. No será fácil. Tendremos que salir con nuestro mejor nivel, sin duda”.

El defensa Victor Hedman añadió, “Son físicos. Juegan con el corazón. En el papel probablemente somos favoritos, pero al final gana el mejor equipo. Tenemos que salir y ser ese equipo. Sabemos que nuestra habilidad individual puede decidir un partido, pero no podemos relajarnos en nada. Estoy seguro de que estaremos listos”.

Suecia tuvo una ronda preliminar extraña.

Es uno de los tres equipos del torneo con planteles llenos de jugadores de la NHL, junto con Canadá y Estados Unidos. Pero contra Italia, el único equipo sin jugadores de la NHL, comenzaron perdiendo 1-0 y estaban empatados 2-2 antes de ganar 5-2.

Contra Finlandia, su mayor rival, perdieron 4-1.

Frente a Eslovaquia estaban empatados 2-2 en el segundo periodo. Luego se fueron arriba 5-2 en el tercero, pero Raymond tomó una penalización, recibieron un gol en Power Play a falta de 39 segundos y eso resultó costoso. Terminaron con dos victorias y una derrota en tiempo reglamentario. Sin embargo, terminaron terceros del Grupo B y séptimos en el sembrado por diferencia de goles.

Eso los llevó a su difícil camino actual.

“Así es como funcionan los torneos”, indicó Forsberg. “En algún momento tienes que ganarle a todos, y obviamente empezamos con Letonia, esperemos”.

Por su parte, Hallam lo ve así, Suecia ha sido puesta a prueba. Han jugado bien la mayor parte del tiempo, pero han tenido lapsos en ciertos momentos. Es un equipo lleno de talento capaz de atravesar este camino complicado y salir con una medalla.

“Mi trabajo ahora es preparar al equipo y hacer que todos recuerden lo buenos que somos, cuántos buenos minutos hemos tenido, y salir a hacer eso mañana”, dijo.