En esta serie NHL.com/es estará repasando la historia de cada uno de los 32 equipos de la NHL. Esto es lo que todo aficionado debe saber acerca de su club. El equipo en turno a los Florida Panthers.
En su historia en la NHL, los Florida Panthers pasaron de ser un equipo sin mayor relevancia a consolidarse como una franquicia campeona y respetada.
El club se unió a la liga en 1992, cuando Wayne Huizenga, el magnate de la empresa de renta de películas Blockbuster Video, fue otorgado una franquicia de expansión. En ese mismo proceso también se incorporaron a la NHL los Anaheim Ducks.
Los Panthers disputaron su temporada inaugural en 1993-1994. El 8 de octubre de 1993, en su primer partido oficial, lograron un empate 4-4 ante los Chicago Blackhawks. Jugadores como John Vanbiesbrouck, Rob Niedermayer y Scott Mellanby surgieron como las primeras figuras del club.
Florida no clasificó a los Playoffs de la Stanley Cup en sus primeras dos temporadas, pero en la tercera sí alcanzó la postemporada por primera vez y dio un gran golpe. Bajo las órdenes del entrenador novato Doug MacLean, en la temporada regular registraron su primer récord ganador (41-31-10). Ya en los Playoffs tuvieron un paso de “Cenicienta”. Tras eliminar a los Boston Bruins en la Primera Ronda, Florida siguió asombrando al dejar en el camino a los Philadelphia Flyers de Eric Lindros en la Segunda Ronda y a los Pittsburgh Penguins de Mario Lemieux en la Final de la Conferencia Este. En esta última instancia se repusieron de un déficit de 3-2 en la serie al mejor de siete. No obstante, en su primera Final de la Stanley Cup los Panthers fueron barridos en cuatro juegos por el Colorado Avalanche.
Tras esta campaña, el equipo no pudo aprovechar su temporada exitosa para establecerse como un contendiente constante. En la década de los 90 solo clasificaron una vez más a los Playoffs. Entre 2000 y 2019, los Panthers deambularon en un territorio desolado al llegar a la postemporada únicamente en tres ocasiones (2000, 2012 y 2016).
Pero a finales de la década de los 2010, Florida comenzó su camino a la relevancia en la NHL. El primer paso fue la resonante adquisición del dos veces ganador del Vezina Trophy, premio al mejor portero, Sergei Bobrovsky, quien firmó un contrato de 70 millones de dólares por siete años. Bobrovsky se convirtió en la piedra angular de un proyecto que contaría con otras figuras como Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad, Sam Reinhart y Carter Verhaeghe.
En la temporada 2019-2020, los Panthers iniciaron la racha más longeva de apariciones en los Playoffs de su historia, la cual, hasta el final de la campaña 2024-2025, llegó a seis consecutivas.
Durante las temporadas 2020-2021 y 2021-2022, el equipo ya era considerado un legítimo contendiente para levantar la copa, pero en ambas ocasiones se quedó corto en los Playoffs al ser eliminado por su acérrimo rival, el Tampa Bay Lightning.
En el verano de 2022, conscientes de que necesitaban algo más para dar un definitivo salto de calidad, la gerencia del club llevó a cabo un traspaso impactante. Enviaron a Jonathan Huberdeau, quien había sido una de las caras de la franquicia, a los Calgary Flames a cambio de Matthew Tkachuk.
La llegada de Tkachuk al sur de la Florida coincidió con la del experimentado entrenador Paul Maurice. La época de gloria de los Panthers estaba por comenzar.
En la temporada 2022-2023, el equipo alcanzó la segunda Final de la Stanley Cup de su historia. Fue un recorrido memorable. En la Primera Ronda dieron la campanada al eliminar a Boston, el mejor equipo de la temporada regular. La serie se fue al límite y los Panthers ganaron el Juego 7 por marcador de 4-3 en tiempo extra, con un gol de Verhaeghe. Solo perdieron un partido en las siguientes dos rondas, en las que despacharon a los Toronto Maple Leafs y a los Carolina Hurricanes. Sin embargo, en la Final se les acabó la suerte y cayeron en cinco juegos ante los Vegas Golden Knights.
Después de esta decepción llegó la consolidación. En la temporada 2023-2024 emprendieron un camino que los llevaría a conquistar dos títulos de la Stanley Cup de manera consecutiva, las primeras en la historia de la franquicia. En ambas Finales vencieron al mismo rival: los Edmonton Oilers de Connor McDavid y Leon Draisaitl.
En la Final de 2024, los Panthers estuvieron cerca de dejar escapar la copa al no poder cerrar la serie tras ponerse arriba 3-0 en la serie. Pero la final lograron coronarse en casa en el Juego 7. Para la Final de 2025, el panorama fue distinto. Con la adquisición a media temporada del veterano Brad Marchand, el equipo de Maurice era aún más potente. Aunque perdieron el Juego 1, esta vez acabaron con los Oilers en seis partidos.
