El domingo no hubo goles en el primer período. Timo Meier rompió el cero a los 8:28 minutos del segundo y cortó una sequía de nueve partidos sin anotar: remató de primera el disco que Declan Chisholm le dejó servido tras el faceoff ganado por Nico Hischier. Meier repitió a los 12:44 minutos, al desviar un disparo de Jack Hughes.
Hischier cerró su noche con un tanto en Power Play a los 9:49 minutos del tercero y Connor Brown selló el 4-0 con la portería vacía a los 17:23 minutos. Antes, la asistencia de Hischier en el primer gol de Meier lo llevó a 500 puntos en su carrera, el tercer jugador nacido en Suiza que llega a esa cifra, tras Roman Josi, con 799, y Kevin Fiala, con 528.
New Jersey venía de jugar la noche anterior en Long Island y llegó a Toronto cerca de las 3:00 de la madrugada. El entrenador del equipo Sheldon Keefe tenía claro el plan: simplificar.
“Creo que jugamos un período inteligente”, comentó. “Cada vez que tienes un partido en el calendario en el que ambos equipos juegan en noches consecutivas, y en nuestro caso, llegamos aquí anoche cerca de las 3:00 a.m., sabes que no vas a estar en tu mejor nivel. Hablamos de eso antes del compromiso. Simplificamos mucho mejor nuestro juego en el segundo y en el tercer período. Y después, una gran jugada en un careo que lleva al primer tanto. Eso nos dio la ventaja. Desde ahí cuidamos bastante bien el resto. Fue un esfuerzo bastante limpio de nuestros muchachos, considerando las circunstancias”.
Meier llevaba nueve encuentros esperando ese despegue y prefirió mirar el resultado colectivo.
“Creo que hemos estado ganando y eso es todo lo que me importa”, señaló Meier. “Trato de ser un jugador de equipo y hacer todo lo que pueda para aportar al conjunto. Obviamente, quieres marcar goles, pero creo que mi juego también puede ser jugar físico, ser responsable en defensa y hacer todas las cosas que al final llevan a las anotaciones. Simplemente disfruto que estemos ganando, y de eso se trata”.
Pero la noche tenía segunda parte. Tras el partido en Toronto, New Jersey anunció que Hellebuyck no jugará el martes en Winnipeg, en su primer regreso a la ciudad donde pasó 11 temporadas, ganó tres veces el Trofeo Vezina y una vez el Trofeo Hart. El gerente general Sunny Mehta lo presentó como una decisión de la organización y Jake Allen será el titular ante los Jets.
Pero la razón es la carga de trabajo. El domingo fue la tercera apertura de Hellebuyck en seis noches, sin campo de entrenamiento ni pretemporada con su nuevo club. Abrir el martes habría sido su cuarta salida en ocho noches, y el plan es que abra los dos duelos contra los Washington Capitals, el jueves en casa y el sábado como visitante.
“Desde nuestra perspectiva, cuando lo miras con distancia, este es un portero que no va a jugar todos los partidos de la temporada”, afirmó Keefe. “Siempre buscas momentos para darle una noche de descanso. Por la forma en que cae el calendario, simplemente tuvo sentido. Al hablar con Sunny, quedó bastante claro que en realidad no estaba en discusión, por todas esas razones”.
Hellebuyck no lo escondió. Quería ese choque en Winnipeg y fue firme frente a la gerencia.
“Estoy decepcionado, pero lo entiendo”, confesó Hellebuyck. “En lo personal, quiero jugar, pero cuando miras al equipo y lo que es mejor para el equipo, entiendo de dónde viene la decisión”.
El martes hablará en el Canada Life Centre tras el patinaje matutino, a petición suya, y ahí espera explicar por qué pidió el cambio que lo sacó de Winnipeg. Sobre la ciudad, ya dejó claro su tono.
“Sé que en Winnipeg quedó un mal sabor de boca”, reconoció Hellebuyck. “Lo he escuchado, pero solo puedo hablar de mis recuerdos y de mis momentos más queridos en la ciudad, y he disfrutado cada parte de mi carrera allí. Sin importar cómo me perciban, voy a elegir el amor y voy a elegir recordar todos los momentos y a la comunidad unida, todas las relaciones que hice, ser parte de esa comunidad y todos los buenos tiempos que tuve allá”.
New Jersey viaja a Winnipeg con cinco triunfos en fila, marca de 13-5-0 y 26 puntos, y con Allen en la portería.
Ahora, y después de hacer historia con sus 350 triunfos y continuar invicto con su nuevo equipo, Hellebuyck volverá al hielo el jueves ante Washington para continuar el gran momento.
Pero no sin antes superar el paso emocional por Winnipeg, en donde estará disputando un duelo en un terreno poco familiar: en los micrófonos en vez de en la portería.
