Finlandia le pone chispa al paso arrollador de Carolina

Los Carolina Hurricanes llegaron a Helsinki con la mejor marca de la NHL (14-3-2; 30 puntos) y con la etiqueta de campeones defensores de la Stanley Cup; además, vienen de apalear 9-2 a los Chicago Blackhawks el sábado, en su último compromiso antes de cruzar el Atlántico. 

¿Qué puede ofrecerle un cambio de escenario a un equipo que funciona a todo vapor?

Según el propio vestidor, justo lo que pide una temporada larga: algo distinto que esperar con ilusión. Serán dos partidos ante los Seattle Kraken en la Veikkaus Arena, el jueves y el sábado, dentro de la NHL Global Series Finland. Y, para tres de los suyos, la oportunidad de jugar en casa.

El viaje estaba marcado en el calendario de Carolina desde el inicio de la campaña, y el delantero Jordan Martinook explicó que esa clase de hitos ayuda a sostener la energía de un grupo que ha dominado el arranque de la temporada.

“Lo hablamos desde el principio del año: se trata de tener cosas que esperar con ilusión”, dijo Martinook. “Al comienzo de la temporada, poder izar el banderín fue algo que esperábamos. Juegas 20 partidos y aparece esto. Se juega muchísimo hockey en una temporada y es bonito tener cosas así por delante. Creo que todos están muy emocionados de venir aquí. Y por Fishy, KK y Juuso, esto es algo que quizás nosotros damos por sentado, porque nosotros sí jugamos frente a nuestros amigos y familiares. Me emociona mucho que ellos puedan vivirlo”.

‘Fishy’ es el apodo de Sebastian Aho en el vestidor; ‘KK’ y ‘Juuso’ son Jesperi Kotkaniemi y Juuso Valimaki. Los tres son los finlandeses del equipo.

Rod Brind'Amour, entrenador de Carolina, encontró la palabra exacta para describir el paréntesis finlandés: un cambio de aires.

“En especial porque tenemos a tres muchachos de aquí, y se nota que están muy emocionados de estar en casa, cerca de sus familias y amigos”, comentó Brind'Amour. “Sí, es negocio, pero es un momento para —no un descanso, sino, no sé— un cambio de aires. Es diferente: no jugamos en las mismas ciudades, no es el ‘Día de la Marmota’. Todo es nuevo y, sin duda, le añade un toque más emocionante”.

La alusión del técnico es a la película en la que el protagonista revive el mismo día una y otra vez. En Helsinki no hay rutina posible: el equipo entrena en una pista subterránea que Aho apodó “la cueva”, y la agenda fuera del hielo, que el propio Aho organizó, incluye hasta una visita a la sauna.

Para Aho, Kotkaniemi y Valimaki, la serie es un regreso a casa con el uniforme de los Hurricanes. Aho, nacido en Rauma, lidera a todos los jugadores finlandeses de la liga con 26 puntos (10 goles, 16 asistencias) en 19 partidos. Kotkaniemi, oriundo de Pori, y Valimaki, de Tampere, completan el trío.

“Nunca está de más estar juntos y convivir”, comentó Aho. “Tratamos de concentrarnos en ganar el jueves y, a partir de ahí, seguir”.

“Ha sido divertido hasta ahora”, agregó Kotkaniemi. “Hemos acumulado muchas victorias en el arranque de la temporada y eso ha sido grandioso. Ahora, venir aquí, ver un poco a la familia y a los amigos, poder mostrarles Finlandia a todos los muchachos... Creo que todos están muy entusiasmados con eso”.

El regreso tiene, además, una capa deportiva. Con el capitán Jordan Staal fuera de la alineación, Aho asumió las asignaciones más duras: enfrentar noche tras noche a las primeras líneas rivales sin dejar de producir. Staal volvió a practicar con el equipo este lunes en Helsinki por primera vez desde su ausencia, y no escatimó elogios para quien ocupó su lugar.

“Siempre me ha impresionado Sebastian Aho”, confesó Staal. “Ha sido un fenómeno desde que llegó y no tuve la menor duda de que, si mi ausencia dejaba algún hueco, apenas se notaría. Muchos otros muchachos han aportado y el equipo está enrachado. Sin duda, va a ser difícil volver a esa alineación”.

Brind'Amour se expresó en la misma línea al valorar la temporada de su centro estelar.

“Este año cuesta pensar que pudiera estar mejor, pero creo que ha mejorado”, señaló el entrenador. “Con esa responsabilidad añadida, sabiendo que Jordan ha estado fuera y que le toca cargar con el trabajo pesado, ha dado el paso al frente. Le doy mucho crédito por eso: ayudó a nuestro grupo y su propio juego dio otro paso”.

El toque humano del viaje lo pone la mesa. Aho ejerce de anfitrión y guía gastronómico, y Martinook, presentador de la serie de reseñas “Meals with Marty”, ya tiene su lista de pendientes.

“Un par de comidas serán cenas de equipo, cortesía de Sebastian Aho”, contó Martinook. “He oído hablar mucho de la sopa de salmón y tengo muchas ganas de probarla. He visto cecina de reno y platos con reno, así que voy a probar eso y mucha cocina finlandesa. Fishy me dio un par de restaurantes. Lo verán a su debido tiempo, cuando lo publique. Manténganse atentos”.

A Brind'Amour el plan le sienta bien: competir sin perder la oportunidad de vivir la ciudad.

“Ya había venido y la pasé muy bien”, recordó el técnico. “Es negocio y tenemos un par de partidos en los que concentrarnos, pero cuando vienes hasta acá, experimentar la cultura finlandesa es algo que me gusta: recorrer la ciudad y encontrar cosas nuevas que hacer. No me gustó el vuelo para llegar, pero ahora que estamos aquí, estoy feliz de estar aquí”.

El jueves, cuando el disco caiga en la Veikkaus Arena, el cambio de aires habrá cumplido su función. Quedará lo de siempre: ganar el primer partido y, a partir de ahí, seguir, como dijo Aho, con tres finlandeses jugando en casa y un campeón decidido a seguir en la cima.