El Kraken disfruta de la ciudad de Helsinki y ya mira al campeón

Tres noches en Helsinki le han alcanzado al Seattle Kraken para mucho: saunas con cena incluida, un chapuzón en el mar y hasta una escapada de compras. Pero la postal tiene fecha de caducidad. El jueves, en la Veikkaus Arena, el equipo disputará el primer partido de la Global Series de Finlandia ante los Carolina Hurricanes, campeones defensores de la Stanley Cup, en los primeros choques de temporada regular fuera de Norteamérica en la historia de la franquicia.

Nadie en el vestidor conoce mejor el libreto que Mackie Samoskevich. El delantero vivió esta experiencia en 2024, cuando vino a Finlandia con los Florida Panthers, su anterior equipo, y ahora ejerce de guía informal de un grupo que, en su mayoría, pisa el país por primera vez.

Y ha ejercido de guía con entusiasmo, lanzándose a probar la ciudad sin reservas, de restaurante en restaurante y de sauna en sauna.

“Ha sido muy divertido, muy aventurero, probando distintos lugares para comer”, contó Samoskevich. “Mi lugar favorito ha sido un sitio de sauna que también tiene restaurante, todo en un solo lugar, y hasta nos metimos al mar. No creo haber entrado a un sauna más veces en esta semana que en el resto de mi vida, pero lo he disfrutado. Y sé que los muchachos también lo están disfrutando, así que ha sido divertido”.

Si Samoskevich hace de guía, Niklas Kokko juega de local. El portero finlandés ha visto a sus compañeros descubrir su país día tras día, y el papel de anfitrión le sienta bien. 

“Estoy muy feliz de estar aquí, y me gusta ver que a los muchachos les gusta estar aquí hasta ahora”, dijo Kokko. “Me alegra poder ayudar a los muchachos aquí”.

La veteranía también paga en lo práctico. Samoskevich ya conoce el vuelo, el horario de sueño y los ajustes que exige una semana así. 

“Como dijiste, estuve aquí hace dos años, así que sé qué esperar del viaje y del horario de sueño y ese tipo de cosas”, explicó. “Es un lugar que extrañaba, sin duda. Nos divertimos mucho hace dos años, y la NHL hizo un gran trabajo montando un buen espectáculo para los aficionados. Esta vez ha sido, creo, incluso más divertido. Ojalá los partidos lo reflejen”.

En el otro extremo está Berkly Catton, de 20 años, para quien todo es nuevo. Su tarde libre fue de vitrinas por la capital, en compañía de Chandler Stephenson.

“Chandler y yo hicimos algunas compras ayer”, contó Catton. “Siempre decimos que nos gusta mucho el estilo europeo, así que tratamos de conseguir algo de eso. Fue bueno salir y dar una vuelta”.

Pero la semana le ha dejado algo más que compras. Convivir lejos de casa, entre mesa, sauna y paseos compartidos, ha estrechado los lazos del vestidor, y Catton ya mira de frente lo que viene. 

“Ha sido una experiencia divertida para unir al grupo, estar en otro país solo con los muchachos”, señaló. “Ir al sauna y hacer ese tipo de cosas es genial. Y los partidos que vienen, los vemos simplemente como un desafío. Creo que estamos listos”.

Para Lane Lambert, el día libre fue un asunto de familia. Su esposa lo acompaña en el viaje, y su cuñada llegó desde Lahti para servirles de guía por la capital. 

“Mi cuñada vino ayer desde Lahti y nos llevó de recorrido”, contó Lambert. “Vimos muchos de los atractivos, y fue un momento bastante especial, la verdad”.

El mayor obstáculo de la semana no ha estado en el hielo, sino en la almohada. El equipo les facilitó gafas para dormir contra el cambio de hora, y cuando le preguntaron por ellas, Lambert se rio. 

“No están funcionando”, admitió. “El cambio de hora ha sido un desafío. Dormir de manera constante ha sido un desafío. Creo que ha sido el mayor desafío, al menos para mí, en lo que va del viaje. Pero ha sido fantástico. Helsinki es un lugar estupendo. Todos han sido muy cálidos y acogedores con nosotros. Ha sido una gran experiencia hasta ahora”.

Ese permiso para disfrutar venció con la práctica de este miércoles. 

“Lo que les hemos pedido es que, cuando venimos a la pista, estemos concentrados”, explicó Lambert. “Llegamos el domingo y practicamos el lunes, y creo que estuvimos bastante concentrados el lunes. Después de eso, solo quise que liberaran la mente y lo disfrutaran. Hoy volvimos al trabajo y, para mí, de aquí en adelante todo es negocio”.

Acabada la postal, lo que viene es de máxima exigencia. Dos duelos en tres días contra el equipo de mejor marca de la liga (14-3-2, con 30 puntos) no dejan espacio para ilusiones, y Samoskevich no se las hace.

“Van a ser dos partidos duros”, advirtió el delantero. “Juegan un estilo duro, encima de ti, sin darte mucho tiempo ni espacio. Creo que serán un par de juegos muy buenos para que nuestro grupo aprenda en el proceso y se enseñe a sí mismo a jugar así. Creo que podemos hacer un mejor trabajo jugando así. Han sido una especie de modelo a seguir, siento, en los últimos dos años, y creo que será muy bueno para nuestro grupo”.

Lambert conoce bien al rival que espera el jueves. Desde el banquillo de los New York Islanders se cruzó con Carolina una y otra vez, y sabe que su identidad no cambia con los años. Aun así, huye de las etiquetas. 

“Son los campeones de la Stanley Cup por una razón”, afirmó. “Juegan un hockey muy sólido y estructurado. Llevan años jugando de la misma manera. He tenido muchos enfrentamientos con ellos, se podría decir, también cuando estaba con los Islanders. No sé si creo necesariamente en lo de la ‘vara de medir’, pero sabemos que tenemos un gran desafío por delante, no hay ninguna duda. Hay ciertas áreas y ciertas cosas de nuestro juego que sería bueno poner a prueba. Pero nosotros también tenemos una forma de jugar, y vamos a jugar a lo nuestro”.

El jueves se acaba el turismo. A las 12:00 p.m. hora del este de Estados Unidos, en la Veikkaus Arena, el Kraken cambiará la sauna por el campeón defensor, y el sábado (1:00 p.m. ET) llegará la segunda cita de la serie.

La semana ya unió al grupo; los dos partidos dirán si también los preparó para la acción en el hielo.