Mercer y Daws cierran la saga de Hellebuyck en Winnipeg

Connor Hellebuyck volvió a Winnipeg y no jugó. De cualquier manera, la historia cerró su ciclo el martes en el Canada Life Centre.

Los Winnipeg Jets vencieron 4-2 a los New Jersey Devils en el primer enfrentamiento entre ambos desde el cambio del guardameta el 23 de octubre, y el protagonismo quedó en manos de dos piezas de ese mismo traspaso: Dawson Mercer anotó dos veces contra su antiguo club y Nico Daws hizo 19 salvadas para conseguir su primer triunfo con Winnipeg.

Hellebuyck pasó sus primeras 11 temporadas con los Jets, que lo eligieron en la quinta ronda, en el puesto 130, del Draft de la NHL de 2012. Ganó tres veces el Trofeo Vezina y una vez el Trofeo Hart, en 2024-25, y dejó marca de 345-208-55 antes de pedir un cambio, ser suspendido por no presentarse al campo de entrenamiento y finalmente salir rumbo a New Jersey a finales de octubre.

El domingo, el gerente general de los Devils, Sunny Mehta, anunció que Hellebuyck no jugaría ante Winnipeg y que Jake Allen sería el titular. Hellebuyck quería jugar y así lo hizo saber, pero la decisión ya estaba tomada.

“Hellebuyck insistió en que sentía el deber de jugar el martes en Winnipeg”, explicó Mehta en un comunicado. “Sin embargo, en nuestra estimación, jugar en este partido podría reducir nuestra probabilidad esperada de victoria”.

Desde su llegada a New Jersey, Hellebuyck tiene marca de 5-0-0, promedio de goles en contra de 1.96 y porcentaje de salvadas de .913, con una blanqueada. El martes habló con la prensa de Winnipeg por primera vez desde el 27 de abril y, por la noche, salió último al calentamiento entre rechiflas y vio la acción fuera de la vista del público.

“Lo que espero de la reacción es un gran grupo de aficionados que van a mostrar sus emociones, las van a llevar a flor de piel y van a animar a su equipo de la mejor manera posible”, expresó Hellebuyck antes del inicio. “Estoy seguro de que se les ocurrirán algunas cosas ingeniosas, y será una noche que todos recordarán y disfrutarán”.

Mercer abrió el marcador a los 7:54 minutos del primer período, desde el círculo izquierdo, tras un pase de Cole Perfetti. Fue el tanto más rápido de un jugador de los Jets en su primer duelo contra su antiguo equipo desde que la franquicia regresó a Winnipeg en la temporada 2011-12.

Kyle Connor amplió la ventaja a los 15:06 minutos del primer período, en situación de Power Play, con asistencias de Perfetti y Mark Scheifele: la número 550 de la carrera de Scheifele.

New Jersey reaccionó en el segundo período. Jesper Bratt descontó a los 1:14 minutos y Cody Glass, nacido en Winnipeg, igualó a los 1:58, 44 segundos después.

Pero el empate no cambió el dueño de la noche. Mercer rompió la igualdad a los 11:58 minutos del tercer período, en Power Play, tras una combinación con Alex Iafallo y Viggo Björck, y Connor sentenció con la portería vacía cuando quedaban 58 segundos.

La noche fue de los dos que llegaron en el cambio, aunque no del protagonista esperado, que vio toda la acción desde la banca.

Connor cerró también con dos anotaciones y llegó a 15 en la temporada, la cifra más alta de Winnipeg.

Fue el partido número 55 de Connor con más de un gol en su carrera: igualó a Scheifele en el segundo puesto de la historia de la franquicia, detrás de Dale Hawerchuk, con 62.

“Jugar contra tu antiguo equipo por primera vez fue, definitivamente, un partido emocionante para mí”, comentó Mercer. “La energía fue bastante loca, especialmente por cómo terminamos. Conseguir el primero, y luego la cereza del pastel con otro al final, redondeó mi noche”.

La afición coreó su nombre dos veces: primero con un cántico que lo ponía por encima de Hellebuyck y, tras el segundo tanto, simplemente su nombre y su apellido.

“Los cánticos fueron bastante especiales. No había escuchado eso antes, así que fue bastante bueno”, admitió Mercer. “Ha sido genial la afición. Cuando venía aquí como equipo visitante, es un gran ambiente. Pero, como equipo local, podías sentir la energía empujando detrás de ti, y fue bastante lindo esta noche”.

Daws también disputó su primer compromiso contra New Jersey: 19 salvadas, solo dos tantos permitidos y su primer triunfo con los Jets en su segunda apertura.

“Fue ruidoso. El calentamiento fue una locura”, reveló Daws. “Los aficionados aquí son increíbles. Es un gran ambiente. Se preocupan mucho por el hockey aquí y por el equipo, y es divertido ser parte de eso. Te hace querer luchar un poco más cada noche por ellos”.

“Mercer y Daws estaban bastante emocionados por enfrentar a su antiguo equipo. Estaban encendidos”, ponderó su entrenador, Scott Arniel. “No fue un partido común y corriente para esos dos; querían dar lo mejor de sí. Y ambos lo hicieron: estuvieron sobresalientes. Al final del día, fue un ambiente divertido, un ambiente ruidoso, y conseguimos los dos puntos, que es lo importante”.

Winnipeg estiró a cuatro su cadena de triunfos tras una racha de nueve sin ganar, cuando se vieron con marca de 0-7-2. New Jersey vio cortada su seguidilla de cinco victorias y cerró su gira con 2-1-0.

“Sí, escuchamos todo”, reconoció Glass. “Es un público, es un grupo apasionado, y como dije, ese era uno que queríamos ganar por ‘Helle’. Es difícil jugar esos partidos y no salir ganando, pero así son las cosas a veces”.

Entonces, ¿cierre definitivo o solo el primer capítulo?

“Eso es lo que espero”, sentenció Arniel sobre el cierre que buscaban el club y su afición. “Todavía tenemos que ir a su casa en un par de semanas, el 28 de noviembre, pero estamos sumando victorias y eso es muy importante. Nos pusimos contra la pared y ahora tenemos que tratar de recuperar terreno”.

Winnipeg quedó con marca de 8-8-3 y 19 puntos, sexto en la División Central. New Jersey se mantuvo segundo en la División Metropolitana, con registro de 13-6-0 y 26 puntos.

Cierre de capítulo o no, estos dos clubes escribirán un nuevo capítulo en su historia más adelante este mes. Por lo pronto, los Jets visitarán a los Dallas Stars el jueves, mientras que los Devils reciben a los Washington Capitals en el inicio de una serie de ida y vuelta.