Eines vorweg, Florida kann erhobenen Hauptes die Saison beenden und ist an einem starken und stärkeren Gegner, als er noch in der regulären Saison war, gescheitert. Der beste Scorer der Lightning Nikita Kucherov kehrte aufgrund einer Hüft-Operation erst zu den Playoffs in den Kader zurück und war mit elf Punkten (drei Tore, acht Assists) der beste Scorer der Serie und fast an der Hälfte aller Tore von Tampa Bay (insgesamt 24) beteiligt.
"Wir wollten gewinnen", sagte Panthers-Stürmer Jonathan Huberdeau. "Man spielt Eishockey, um zu gewinnen. Mit unserem Publikum im Rücken, ich liebe die Atmosphäre zu Hause. Wir wollten für Spiel 7 nach Sunrise] zurückkommen, aber das ist nicht passiert. Es wird natürlich ein bisschen dauern, das zu schlucken, aber das war der größte Spaß, den ich in diesem Jahr hatte. Wir hatten eine gute Gruppe, aber in der ersten Runde lief es einfach nicht nach unserem Geschmack."
Obwohl es die Ergebnisse teilweise nicht ausdrücken, es war in jedem Spiel sehr eng zugegangen. Die Panthers hatten nicht nur in Spiel 6, sondern in jeder Begegnung, genug Chancen, um ein anderen Endstand zu erreichen.
"Wir hätten den ersten Treffer erzielen müssen", meinte Panthers-Trainer Joel Quenneville. "Wir hatten einige großartige Chancen, einige großartige Möglichkeiten. Die besten Chancen, die wir hatten, sind nicht einmal auf das Tor gegangen. [Vasilevskiy] war großartig. In dieser Serie, in diesem Gebäude, hatten wir drei ziemlich gute Spiele, bezüglich der Torgelegenheiten, die wir generieren wollten, aber wir waren heute Abend nicht in der Lage, ihn zu knacken."
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Torhüterleistungen*
Während Vasilevskiy trotz eines Gegentorschnitts von 2,64 pro Spiel eine Fangquote von 92,9 Prozent vorzuweisen hatte, haben sowohl der Stammtorhüter der Panthers Sergei Bobrovsky (GAA 5,33, 84,1 %) als auch sein Vertreter Chris Driedger (GAA 3,70, 87,1 %) nicht die Leistung gezeigt, die nötig ist, um ein Spitzenteam wie die Lightning auszuschalten.
Aus diesem Grund vertraute Quenneville in Spiel 5 auf den dritten Torhüter Spencer Knight. Der 20-jährige Rookie wurde beim NHL Draft 2019 in der ersten Runde an 13. Position ausgewählt und wusste in seinem ersten Playoff-Einsatz zu überzeugen. Ein Gegentor und 36 Saves sprachen für den zweitjüngsten Torhüter der NHL-Geschichte bei seinem Playoff-Debüt.
"Ich denke, es war gut, einfach mal einen Vorgeschmack auf die Playoffs zu bekommen", äußerte Knight bescheiden. "Ich denke, für mich ging es darum, dem Team zum Sieg zu verhelfen. Das war meine Priorität, und ich wollte dabei Spaß haben. In ein paar Wochen, wenn ich mich etwas erholt habe, werde ich darauf zurückblicken können."
Quenneville setzte zwar auch in Spiel 6 mit weniger Erfolg auf Knight, doch dem jungen Mann konnte keine Schuld an der Niederlage gegeben werden. Vielleicht hätte der Coach früher auf dessen Dienste zurückgreifen sollen?