Ukrainisches Team vollbringt sein eigenes "Wunder"
Es begeistert bei einer mitreißenden Tournee und den World University Games, während in der Heimat gegen die russische Invasion gekämpft wird
Das berühmteste von ihnen, das "Miracle on Ice", ereignete sich ganz in der Nähe bei den Olympischen Spielen 1980 in Lake Placid, als die Vereinigten Staaten in einem Eishockeyspiel der Herren die Sowjetunion besiegten.
Es ist das berühmteste Spiel in der Geschichte des Sports - wenn nicht sogar aller Sportarten - ein David-gegen-Goliath-Moment, der in Artikeln, Büchern und Filmen gefeiert wurde.
Diese Woche geschah hier im Herzen der Adirondacks ein weiteres Wunder.
Ein Team ukrainischer Eishockeyspieler nahm an den FISU World University Games teil, während ihr Heimatland seit elf Monaten von Russland überfallen wird. Es ist das erste Mal, dass eine ukrainische Eishockeynationalmannschaft der Männer in Nordamerika angetreten ist.
"Es ist eine Art Wunder, dass wir hier sind", sagte Dmitri Khristich, der Videotrainer des Teams und der erfolgreichste der zwölf in der Ukraine geborenen Spieler, die in der NHL spielten.
Dieses Mal lag das Wunder nicht in den Ergebnissen.
Die Ukraine beendete das Turnier mit einer Bilanz von 2-3, besiegte Schweden mit 12:2 und schloss das Poolspiel mit einem 3:1-Sieg gegen Tschechien ab - beides bemerkenswerte und stolze Leistungen.
Das Wunder lag in der Teilnahme, in der positiven Einstellung dieser jungen ukrainischen Männer, die angesichts des unvorstellbaren Leids in ihrer Heimat alles geben.
"Unvorstellbar", sagte Khristich, der zwischen 1990 und 2002 in 811 NHL-Spielen der regulären Saison für die Washington Capitals, Los Angeles Kings, Boston Bruins und Toronto Maple Leafs 596 Punkte (259 Tore, 337 Assists) sammelte und in 75 Stanley-Cup-Playoff-Partien 40 Punkte (15 Tore, 25 Assists) erzielte.
Das Team war fast einen Monat lang unterwegs gewesen, um im Rahmen der "Hockey Can't Stop!"-Tour durch Westkanada vier Spiele zu bestreiten und Spenden für den ukrainischen Eishockeyverband zu sammeln, der sich für den Erhalt des Eishockeysports in seinem Land einsetzt, bevor es zu den World University Games reiste.
Dabei wurden sie von NHL-Teams unterstützt. Die Calgary Flames und die Edmonton Oilers halfen bei den Spielen gegen die Calgary Dinos und die Edmonton Golden Bears aus. Die Winnipeg Jets stellten ihre Arena, das Canada Life Centre, für das Spiel gegen die Manitoba Bisons zur Verfügung.
Die Tournee und der Auftritt hier waren wichtig, weil der Eishockeysport in der Ukraine am Boden liegt, sagt Aleksandra Slatvytska, die Geschäftsführerin des ukrainischen Eishockeyverbands und eine der treibenden Kräfte hinter Hockey Can't Stop!
Die Einnahmen aus den Ticketverkäufen der Tournee und aus den Spendenaktionen der Veranstaltung wurden der Stiftung Ukrainian Hockey Dream und der humanitären Hilfe für die Kinder in der Ukraine gespendet.
Denn im eigenen Land fließen alle Ressourcen in den Kampf gegen die Invasion - Geld, Rohstoffe, Personal -, und das Überleben und die Befreiung des Landes stehen an erster Stelle.
Für den ukrainischen Eishockeyverband gibt es kein staatliches Geld, um den Spielbetrieb aufrechtzuerhalten, geschweige denn zu beleben. Einige Arenen wurden für die Kriegsanstrengungen beschlagnahmt, andere wurden durch die Invasion beschädigt.
Die Profiliga wurde auf sechs Mannschaften reduziert, die in den einzigen drei Eisstadien des Landes spielen, die über Bunker verfügen, die groß genug sind, um die Spieler unterzubringen. Nach Angaben ukrainischer Offizieller und Spieler kam es zu Spielunterbrechungen, bei denen sich die Spieler in die Bunker begaben, um zu warten, bis die Bedrohung vorüber war und Entwarnung gegeben werden konnte, bevor das Spiel wieder aufgenommen wurde.
Die Tournee, die der Station bei den World University Games vorausging, war also ebenso kühn wie notwendig.
"Es war von Anfang an eine verrückte Idee", sagte Slatvytska und fügte hinzu, dass die finanziellen Auswirkungen der Tournee noch eine Weile auf sich warten lassen werden. "Als ich [im Sommer] nach Hause kam, sagte mir jeder, dass diese Reise - die Tournee und die Spiele - unmöglich sei, dass es nicht passieren könne. Selbst im November war ich mir nicht sicher, ob das alles klappen würde.
Doch die Ukrainer schafften es und spielten zunächst gegen kanadische College-Teams, bevor sie sich bei ihrer ersten Teilnahme an den World University Games behaupten konnten.
"Ein Wunder", sagte sie und lächelte. "Es ist eine Art Wunder, das muss ich schon sagen."
Aber die Tatsache, dass die Ukrainer an den World University Games teilgenommen haben, einer olympischen Veranstaltung, an der alle zwei Jahre Athleten unter 25 Jahren teilnehmen, wird durch den Begriff "Wunder" etwas unterbewertet.
Es ist eine Geschichte von Leidenschaft und Beharrlichkeit, die bei den Beteiligten intensive Emotionen auslöst und Gefühle von Stolz und Leistung hervorruft, obwohl es für jeden von ihnen und ihre Angehörigen ein unvorstellbar schwieriges Jahr war, in dem sie sich Tag für Tag Gedanken darüber gemacht haben, was die Zukunft bringt und wer es schaffen wird.
Für diese Spieler wurde diese allumfassende Angst dadurch gemildert, dass sie wieder den Sport betreiben können, den sie lieben, und das Land vertreten, das ihre Identität ist.
Gleb Krivoshapkin sagt, dass diese Chance für ihn die Welt bedeutet. Der 22-jährige Stürmer spielt in der ukrainischen Profiliga für HK Kremenchuk, aber er weiß, dass sein Auftritt hier mehr für den Sport und sein Land bedeutet.
Er sagt, dass seine Familie und Freunde die Leistungen von ihm und seinen Mannschaftskameraden so genau verfolgten, wie es die Bedingungen in der Ukraine zuließen.
"Es ist gut für sie, dass wir hier sind", sagte Krivoshapkin, der mit acht Punkten in fünf Spielen die Mannschaft anführte. "Es hilft ihnen mental. Es hilft ihnen, am Leben zu bleiben."
Anstatt unter dem Joch einer solchen Verantwortung zusammenzubrechen, haben es die Spieler als ihre Mission verstanden, als ihren Beitrag, den sie zu den laufenden Bemühungen in der Heimat leisten können.
"Das ist Motivation, kein Druck", sagte Stürmer Artem Mateichenko, der sieben Punkte in fünf Spielen erzielte. "Das ist das, was wir am besten können, und wir versuchen, der Welt zu zeigen, dass wir etwas gut können".
Der 22-Jährige verließ die Ukraine noch vor der Invasion und zog mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten. Er spielt Eishockey am Manhattanville College, einer Division-III-Schule in Harrison, New York. Seine Großeltern und andere Verwandte sind jedoch noch zu Hause.
Er erzählt, dass seine Familie in der Ukraine die Spiele sogar während der Angriffe verfolgte. Sie sagten ihm, dass ihnen das Trost und Glück brachte.
"Ich hoffe, wir können den Menschen in der Ukraine auf diese Weise helfen", sagte Mateichenko. "Vielleicht sehen sie zu und haben etwas Spaß. Das ist unser Traum und unser Ziel."
Die Spieler, die in die Ukraine zurückkehren, wollen nicht nur unvergessliche Erinnerungen an die Brüderlichkeit und den herzlichen Empfang mitnehmen, den sie während ihrer Tournee durch Kanada und bei den World University Games erfahren haben.
Sie wollen Hoffnung zurückbringen, in Form von Spendengeldern und praktischem Wissen, das sie während ihres mehr als dreiwöchigen Aufenthalts in der hochentwickelten nordamerikanischen Eishockeykultur gesammelt haben.
"Diese Erfahrung wird nicht nur uns helfen, zu wachsen, und das hat sie auch, sondern wir werden die Lektionen, die wir über Eishockey gelernt haben, in die Ukraine zurückbringen und den jungen Kindern zeigen und ihnen helfen, ebenfalls zu wachsen", sagte Verteidiger Andriy Grygoriev.
Krivoshapkin sagte: "Wir haben gezeigt, dass nichts unmöglich ist. Vielleicht inspiriert das eines dieser Kinder dazu, irgendwann einmal etwas Großes zu leisten. Das ist ein wirklich schönes Gefühl."
Obwohl die World University Games eine bereichernde und unvergessliche Erfahrung waren, sind sie für das ukrainische Eishockey erst der Anfang. Der Kampf, angesichts von Krieg und wirtschaftlichem Umbruch relevant zu bleiben, geht weiter.
Khristich sagt jedoch, dass sein Glaube an den Sport und sein Volk stärker ist als je zuvor.
"Wir sind voller Hoffnung", sagte er. "In der Zukunft wird der Krieg vorbei sein, sie werden die Stadien in der Ukraine wieder aufbauen, sie werden die Infrastruktur wiederherstellen und viele Dinge tun, die getan werden müssen.
"Eishockey wird es geben, egal wie die Politik aussieht. Wir können nicht auf die Regierung warten, denn die Regierung ist auf den Krieg konzentriert. Wir können uns nicht auf sie verlassen.
"Wir müssen uns selbst darum kümmern, dass der Eishockeysport in der Ukraine weiterbesteht, denn Eishockey ist ein großartiger Sport, und Eishockey bedeutet für viele Menschen das Leben. Es liegt alles an uns."
