Lightning kämpfen um letzte Chance

MONTREAL -- Tampa Bay Lightning Verteidiger Anton Stralman hat einige große Pläne für Samstag. Egal ob er schaut oder nicht, ob seine Saison vor den Stanley Cup Playoffs enden wird, liegt nicht in ihrer Hand.

Nein, Stralman wird einige Zeit mit seinen vier Kindern, zwei Jungs und zwei Mädchen im Alter von 10, 8, 6 und 5 verbringen, die er seit dem Verlassen der Lightning von Tampa am Montag zu ihrer drei Spiele umfassenden Auswärtsreise, die damit endete, dass sie ihre Playoff Chancen aufrecht erhielten, nicht mehr gesehen hatte.
Stralman und die Lightning flogen am Samstagmorgen heim und die Kinder werden dann Reitstunden haben, vielleicht spielt er danach etwas Fußball mit ihnen, dann möglicherweise ein Brettspiel, ehe es mit einer Pizza und einem Film endet.
Alles in allem hört es sich wie ein perfekter Samstag mit der Familie an.
Stralman wird ihn nicht damit verderben, indem er sich der Qual hingibt vier andere Mannschaften anzuschauen, die das Schicksal der Lightning spielen. Er schaut ohnehin nicht viel Eishockey im Fernsehen, warum also jetzt?
"Ich werde wahrscheinlich einen Disneyfilm oder so mit meinen Kindern schauen", sagte Stralman am Freitag, nachdem die Lightning die Montreal Canadiens mit 4-2 besiegt hatten und ihre Playoff Chancen auf einen weiteren Tag ausdehnten. "Aber ich habe die App in meiner Nähe, so dass ich es gelegentlich verfolgen kann … wenn ich Bedarf dazu habe."
Das wird sicher irgendwann um 20 Uhr p.m. der Fall sein, genau dann wenn das Spiel zwischen den New York Islanders und New Jersey Devils in seine entscheidende Phase geht. Nicht zu lange danach, wird das Spiel zwischen den Pittsburgh Penguins und Toronto Maple Leafs in den letzten Minuten sein.

Die Lightning (41-30-10) haben 92 Punkte und ein Spiel zu Hause gegen die Buffalo Sabres am Sonntag übrig. Der einzige Weg, der etwas bringen würde, wäre, wenn die Maple Leafs (39-26-15) gegen die Penguins verlieren würden, weil ein Sieg würde Toronto auf 95 Punkte bringen, was nicht mehr einholbar wäre. Die Islanders (39-29-12) haben 90 Punkte mit zwei übrigen Spielen, also haben sie ebenso noch eine Chance.
Sogar wenn die Maple Leafs verlieren, bräuchten die Lightning am Sonntag Schützenhilfe, wenn Toronto gegen die Columbus Blue Jackets und New York gegen die Ottawa Senators spielt.
Aber das hatte Freitag wenig Bedeutung, weil die Lightning immer noch eine Chance haben.
"Als Jungs weggingen und natürlich haben wir so viele Jungs abgegeben, sind andere in die Bresche gesprungen und haben eine ausgezeichnete Arbeit gemacht", sagte Verteidiger Victor Hedman. "Es macht Spaß es zu sehen und es macht Spaß dabei zu sein. Sie sind ein sehr verschworener Haufen. Wir sind alle dabei."
Zurück blickend auf die NHL Trade Deadline am 1. März war es nahezu unmöglich zu glauben, dass die Lightning in dieser Position sein würden, nachdem General Manager Steve Yzerman Center Brian Boyle, Torhüter Ben Bishop und Center Valtteri Filppula abgegeben hatte.

Nimmt man die Verletzungen von Kapitän Steven Stamkos und Center Tyler Johnson hinzu, dann waren die Aussichten noch schlechter.
Aber die Lightning haben größten Teils dank einiger wichtiger Beiträge von unerwarteter Seite eine Bilanz von 13-5-2 seit der Deadline.
Ein perfektes Beispiel ist Stürmer Yanni Gourde, ein ungedrafteter Spieler, der vor dieser Saison zwei NHL Spiele absolviert hatte. Er erzielte zwei Tore gegen die Canadiens mit seiner kompletten Familie im Publikum. Der in St. Narcisse, Quebec, ungefähr 160 Kilometer nördlich von Montreal gelegen, aufgewachsene Gourde hat fünf Tore in seinen letzten sieben Spielen markiert.
Gourde erzielte zuvor ein Tor in seinen ersten 14 NHL Spielen. Sprechen wir über perfektes Timing.
Die Liste der Lightning Spieler mit einem Background wie Gourde, der 300 Spiele in der American Hockey League und 38 in der ECHL in den letzten sechs Jahren gespielt hat, ist lang. Aber sie haben die Lightning am Leben gehalten.
"Du bekommst einige dieser Spieler … sie kommen ein bisschen unbedarft", sagte Trainer Jon Cooper. "Sie waren keine Drafts der ersten oder zweiten Runde und dann sitzen sie in der American League fest und entwickeln sich. Und sie werden nach oben gebracht, wenn sie bereit sind. Das ist es, was sie getan haben."
"Es zahlt sich jetzt für uns und sie aus."

Vor dem Spiel am Freitag, sagte Cooper es spiele keine Rolle, was zwischen jetzt und dem Ende der Saison passieren würde, die Lightning sollten stolz sein. Sie waren am Beginn des Februars Letzter in der Eastern Conference, verloren Schlüsselfiguren an der Trade Deadline und haben sich ihren Weg zur Relevanz zur wichtigsten Zeit des Jahres erkämpft und durch geschlagen.
Betrachtet, was sie alles durchgemacht haben, wäre es sicher ein gutes Drehbuch für einen guten Film, wie Cooper nach dem Spiel gegen die Canadiens erzählt wurde.
"Es gibt keinen Zweifel", sagte er. "Aber der Film muss bis Sonntag gegen acht Uhr warten."
Es ist einer, den Stralman sicher gerne an seinem nächsten Familientag zeigen würde.