Kandidaten für NHL Draft 2023 genießen Zeit beim Cup-Finale

LAS VEGAS --Die vier Jungs liefen mit einem Kamerateam durch die Casinos, als würden sie die neueste Folge von "The Hangover" drehen.

Connor Bedard, Adam Fantilli, Will Smith und Leo Carlsson trugen jeweils einen scharfen Anzug ohne Krawatte, als die Gruppe durch das Aria und das Park MGM ging, auf dem Weg zu Spiel 2 des Stanley Cup Finales zwischen den Vegas Golden Knights und den Florida Panthers in der T-Mobile Arena am Montag.

Die besten Kandidaten für den Upper Deck NHL Draft 2023, der am 28. und 29. Juni in Nashville stattfindet, hätten einen Spitznamen wie "Wolfpack" gebrauchen können. "Bedard und die Jungs"? "Fantilli und die Jungs"? "Will Smith und die Fresh Princes"? "Carlsson und die Mannschaft"? "Die 'Centers' of Attention"?

"Ich und Connor haben darüber gesprochen", sagte Smith. "Kein Spitzname, aber wir haben gesagt ..."

Er hielt inne.

"Wir werden sehen, was passiert", sagte er mit einem Lächeln.

Seit 1993 bringt die NHL ihre besten Spieler zum Cup-Finale. Es gibt ihnen die Möglichkeit, vor der Draft Interviews mit den Medien zu geben, aber auch die Chance, sich gegenseitig kennen zu lernen und eine einzigartige Bindung aufzubauen. Vor allem aber haben sie die Möglichkeit, das Endziel aus nächster Nähe zu sehen.

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Dass die Veranstaltung dieses Jahr hier stattfand, verlieh ihr ein zusätzliches Element. Keiner der Kandidaten war zuvor in Las Vegas gewesen. Bedard ist 17. Die anderen sind 18.

"Es ist verrückt", sagte Smith. "Ich mag es. Eine Menge Energie. Jemand sagte, es sei hier jeden Abend wie an einem Samstagabend."

Die angehenden Studenten aßen im Jean Georges Steakhouse zu Abend und spielten am Sonntag gemeinsam Topgolf. Als sie am Montag aufwachten, waren in ihren Zimmern keine wilden Tiere wie im Film zu sehen.

"Keine Tiger", sagte Fantilli.

Nach dem Frühstück am Montag fuhren sie zur City National Arena, dem Trainingsgelände der Golden Knights, etwa 25 Minuten westlich des Strip.

Smith bemerkte die teuren Autos auf dem Parkplatz, Carlsson die beiden Chefköche der Golden Knights, Bedard den riesigen Vorrat an Stöcken der Spieler.

Keines der beiden Teams hatte vor dem Anpfiff um 17 Uhr ein komplettes Vormittagstraining, aber die potenziellen Spieler konnten trotzdem Trainer und Spieler treffen.

"Ich denke, es zeigt, wie toll die Jungs sind", sagte Fantilli. "Ich meine, sie müssen sich nicht wirklich viel Zeit nehmen, um mit uns zu reden, denn wir sind nur zum Beobachten hier. Aber sie nehmen sich vor dem Spiel die Zeit, um mit uns zu reden und uns in ihrem Trainingszentrum zu empfangen. Es war einfach toll, mit diesen Jungs zu reden."

Neun Spieler, die jetzt im Cup-Finale stehen, haben das Cup-Finale schon einmal als Top-Prospects besucht: Verteidiger Alex Pietrangelo und die Stürmer Jack Eichel und Phil Kessel aus Vegas sowie die Verteidiger Aaron Ekblad und Marc Staal und die Stürmer Sam Bennett, Sam Reinhart, Eric Staal und Matthew Tkachuk aus Florida.

"Es vergeht schnell", sagte Reinhart, der 2014 die Los Angeles Kings im Madison Square Garden gegen die New York Rangers spielen sah, bevor er von den Buffalo Sabres als Nummer 2 ausgewählt wurde. "Ich meine, es ist ein Jahr, wie auch immer es jetzt ist, und es fühlt sich an, als wäre es gestern gewesen, als ich in New York war und sie und L.A. gegeneinander antreten sah. Ich denke also, wir sollten nichts als selbstverständlich ansehen. Ich bin jetzt ganz sicher nicht in dieser Position."

Tkachuk, der 2016 die Pittsburgh Penguins im SAP Center gegen die San Jose Sharks spielen sah, bevor die Calgary Flames ihn als Nummer 6 auswählten, sagte: "Ich glaube, was ich damals nicht wusste, ist, wie schwer es sein würde, an diesen Punkt zu gelangen."

Eric Staal traf sich mit den Prospects und erzählte ihnen, dass er dies 2003 tat - bevor einer von ihnen geboren wurde. Der 38-Jährige ging in jenem Jahr mit der Nummer 2 an die Carolina Hurricanes.

Paul Maurice, Staals damaliger und heutiger Trainer, schloss sich dem Gespräch an und erzählte den potenziellen Spielern, wie Staal als 18-Jähriger in seinem ersten Trainingslager anfing und sich danach entwickelte.

Und dann kam Panthers-Verteidiger Radko Gudas vorbei.

"Ich sagte nur: 'Deshalb ist es so wichtig, dass ihr lernt, eure Augen oben zu halten, wenn ihr mit dem Puck hantiert'", sagte Maurice und lachte.

Die Prospects aßen im Aria zu Mittag und gingen dann zur Arena, wo sie von einem Team der NHL Studios für einen Videobeitrag gefilmt wurden.

Sie posierten für ein gemeinsames Foto vor einer Cup-Final-Kulisse und sprachen dann mit Reportern von Zeitungen, Websites und Fernsehsendern.

Schließlich sahen sie sich das Spiel an und stellten sich vor, eines Tages, vielleicht schon bald, im Cup-Finale zu stehen.

"Ich glaube, wenn man jeden fragt, was sein Ziel im Eishockey ist, dann ist es, den Stanley Cup zu gewinnen", sagte Bedard. "Ich meine, natürlich sind wir alle noch jung, aber wir träumen, und wir haben diese Ziele ganz sicher. Es ist einfach unglaublich, hier zu sein. Ich meine, es ist eine großartige Sache, die die NHL für uns tut."

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