McKenna und die Top-Talente im Endspurt zum NHL Draft

BUFFALO – Für Gavin McKenna wird die Realität langsam greifbar.
In weniger als drei Wochen wird der 18-jährige linke Flügelstürmer beim Upper Deck NHL Draft 2026 erfahren, wie es für ihn weitergeht.

„Es ist sehr aufregend“, sagte McKenna. „Dieses Jahr ist irgendwie wie im Flug vergangen, und während des Jahres habe ich nicht wirklich viel darüber nachgedacht, aber wenn man nach Hause geht und sich ein bisschen erholt, fängt man an, über das Jahr nachzudenken, und man erlebt dieses Jahr ja nur einmal."

„Für mich war es etwas ganz Besonderes, das durchzumachen. Ich weiß, wenn ich als Kind auf dieses Jahr zurückblicken und meinem jüngeren Ich erzählen würde, wo ich jetzt stehen würde, wäre ich ziemlich aus dem Häuschen. Also versuche ich, alles in mich aufzunehmen und einfach das Beste daraus zu machen.“

Der NHL Draft 2026 findet im KeyBank Center in Buffalo statt. Die erste Runde geht am 26. Juni (7 p.m. ET / 27.6. 1 Uhr MESZ) über die Bühne, die Runden 2 bis 7 am 27. Juni (11 a.m. ET / 17 Uhr MESZ).

Die Toronto Maple Leafs haben die Nummer 1, die San Jose Sharks die Nummer 2 und die Vancouver Canucks die Nummer 3.

McKenna, die Nummer 1 in der von BodyArmor präsentierten Abschlussrangliste der nordamerikanischen Feldspieler des NHL Central Scouting, war einer von sechs draftfähigen Nachwuchsspielern, die am Freitag im LECOM HarborCenter zur Verfügung standen, um während des NHL Scouting Combine Einblicke in ihre Saison und ihre Zukunft zu geben.

Zu ihm gesellten sich der linke Flügel Ivar Stenberg, Center Caleb Malhotra sowie die Verteidiger Chase Reid, Keaton Verhoeff und Alberts Smits.

Als Neuling an der Penn State belegte McKenna mit 51 Punkten (15 Tore, 36 Vorlagen) den geteilten fünften Platz in der NCAA und lag mit 1,46 Punkten pro Spiel in 35 Spielen auf dem zweiten Platz.

Er hofft, als Erster aufgerufen zu werden.

„Das wäre eine Ehre“, sagte McKenna. „Als Kind träumt man davon. Als kanadischer Junge wäre es etwas ganz Besonderes, in einen kanadischen Markt zu gehen. Ich denke, angesichts der Situation, in der sich die Maple Leafs derzeit befinden, ist es ziemlich verrückt, dass sie die erste Wahl erhalten haben.“

Toronto gewann am 5. Mai die NHL Draft Lottery, obwohl es nur die fünftbeste Gewinnchance (8,5 Prozent) hatte, und würde zum dritten Mal die Nummer 1 wählen.

„Ihr Team wird nächstes Jahr wahrscheinlich um die Stanley Cup Playoffs kämpfen, daher hätte ich großes Glück, dorthin zu kommen“, sagte McKenna. „Ob ich nun dorthin gehe oder nicht, ich werde in die NHL gedraftet, das wird also ziemlich cool.“

Stenberg erzielte in 43 Spielen für Frölunda in der schwedischen Eishockeyliga 33 Punkte (11 Tore, 22 Vorlagen) – die meisten Punkte in einer Saison, die ein 18-jähriger SHL-Spieler seit Daniel Sedin (42) und Henrik Sedin (34) in der Saison 1998/99 erzielt hat.

Der 18-Jährige, die Nummer 1 in der endgültigen Rangliste der internationalen Feldspieler von NHL Central Scouting, würde sich geehrt fühlen, von den Maple Leafs ausgewählt zu werden, einem Franchise mit einer langen Tradition prominenter, in Schweden geborener Spieler.

„Das wäre einfach super“, sagte Stenberg. „Sie sind ein gutes Team, eine gute Organisation. Ich kenne (Verteidiger) Oliver Ekman-Larsson ziemlich gut, daher würde es Spaß machen, mit ihm zu spielen.“

Malhotra, die Nummer 6 in der endgültigen Rangliste der nordamerikanischen Eishockeyspieler von NHL Central Scouting, wird von vielen als der beste Center des diesjährigen Draft-Jahrgangs angesehen. In 67 Spielen der regulären Saison für Brantford belegte er unter allen Rookies der Ontario Hockey League den zweiten Platz bei den Toren (29), Vorlagen (55) und Punkten (84).

Sein Vater, Manny Malhotra, wurde am Montag als Trainer der Canucks vorgestellt.

„Ich glaube, viele Teams haben mich gefragt, wie es wäre, für meinen Vater zu spielen (falls die Canucks mich auswählen würden), und ich hatte immer irgendwie die gleiche Antwort … wir würden ziemlich professionell miteinander umgehen“, sagte er. „Aber es wäre natürlich ein ganz besonderer Moment. Es wäre ziemlich professionell und ich könnte mit dieser Situation ziemlich gut umgehen, denke ich.“

Reid aus Sault Ste. Marie in der OHL steht auf Platz 2 der endgültigen Rangliste der nordamerikanischen Feldspieler des NHL Central Scouting.

„Ich glaube, ich habe in meiner Karriere viele Widrigkeiten überwunden“, sagte Reid. „Ich denke, die Trainer können mich in jeder Situation einsetzen, die sie wollen, bei jeder Gelegenheit, die sich auf dem Eis bietet. Ich kann ein Powerplay leiten. Ich glaube, mein Skating hebt mich enorm hervor, sodass ich in wichtigen Spielminuten große Rollen übernehmen kann.“

Verhoeff steht auf Platz 4 der endgültigen Rangliste der nordamerikanischen Feldspieler von Central Scouting.

„Ich meine, jeder einzelne Spieler in dieser Klasse ist so talentiert“, sagte Verhoeff. „Ich glaube, das Wichtigste, was ich jeden Abend einbringe, ist einfach diese Wettbewerbsfähigkeit. Wenn man die Höhen und Tiefen der Saison durchlebt, wird man natürlich nicht immer sein bestes Spiel zeigen, man wird nicht immer so auftreten, wie man es gerne hätte. Diese beständige Wettbewerbsfähigkeit einzubringen, ist also etwas, worauf ich wirklich stolz bin.“

Smits, der mit München in der Deutschen Eishockey Liga (DEL), der höchsten Profiliga in Deutschland, spielte, steht auf Platz 2 der Central-Scouting-Liste der internationalen Spieler.

Der 18-Jährige war der jüngste Spieler bei den Olympischen Winterspielen 2026, wo er in vier Spielen für das lettische Team zwei Vorlagen verbuchte und durchschnittlich 18:44 Minuten Eiszeit hatte.

„Es gibt viele Zwei-Wege-Verteidiger in der NHL, und auch ich versuche, ein Zwei-Wege-Verteidiger zu sein“, sagte Smits. „Ich muss an meinen Stärken und auch an meinen Schwächen arbeiten. Ich kann meinen Körper weiterentwickeln und mich auch als Eishockeyspieler weiterentwickeln, damit ich das NHL-Niveau erreichen kann.“