Für die Maple Leafs endet eine 19-jährige Leidenszeit

Für die Toronto Maple Leafs ist am Samstag eine 19-jährige Leidenszeit zu Ende gegangen. Durch ein 2:1 n. V. bei den Tampa Bay Lightning in Spiel 6 in der Amalie Arena haben sie zum ersten Mal seit 2004 wieder eine Serie in den Stanley Cup Playoffs gewonnen. Damals warfen sie die Ottawa Senators im Viertelfinale der Eastern Conference aus dem Wettbewerb. 6948 Tage mussten die Fans der Kanadier seitdem auf ein solches Erfolgserlebnis warten. In dieser Zeit haben sechs General Manager, sieben Trainer, 268 Feldspieler und 33 Torleute versucht, ihren Beitrag zu leisten, dass die Mannschaft die Auftaktrunde einer Postseason siegreich gestaltet. Jetzt hat es endlich geklappt.

Den Treffer, mit dem die Maple Leafs die Tür zur zweiten Runde aufstießen, erzielte Kapitän John Tavares in der fünften Minute der Verlängerung. Als der Puck die Torlinie überquert hatte, waren alle Fehlschläge der vergangenen Jahre vergessen. Es bildete sich eine gewaltige Jubeltraube um den Siegtorschützen. Der ließ seinen Glücksgefühlen freien Lauf.
"Es ist etwas ganz Besonderes, ein Maple Leafs-Spieler zu sein und die Möglichkeit zu haben, für das Team zu spielen", sagte Tavares. "Wenn man wie ich in der näheren Umgebung von Toronto aufgewachsen ist, bekommt man ein Gefühl für die Geschichte und die Tradition des Klubs und dessen Bedeutung für die Stadt. Man erkennt, wie viel die Organisation den Menschen bedeutet. Es ist unglaublich, wie groß die Leafs-Gemeinde ist."
Tavares schnappte sich den Puck in der entscheidenden Szene hinter dem Tor, skatete in den linken Bullykreis und chippte den Puck in Richtung des Lightning-Gehäuses. Vom Schlittschuh von Tampas Verteidiger Darren Raddysh leicht abgefälscht, schlitterte die Scheibe ins Netz. Damit waren der Tagessieg und das 4:2 in der Gesamtwertung der Erstrundenserie gegen den Stanley Cup Champion von 2020 und 2021 perfekt.

"Diesen bedeutenden Sieg hier eingefahren zu haben, ist großartig. Vor allem, wenn man bedenkt, wie viele Enttäuschungen wir erleben mussten, wie viel Unterstützung wir über die Jahre erhalten und wie sehr unsere Fans an den Verein geglaubt haben", betonte Tavares. "Die Jungs auf dem Eis haben einen tollen Job gemacht. Sie sind drangeblieben und haben sich heute nicht unterkriegen lassen."
Seit 2017 sind die Maple Leafs ununterbrochen in den Playoffs vertreten gewesen. Doch obwohl sie vielfach nahe dran waren, blieb ihnen der Sprung in den zweiten Durchgang jedes Mal verwehrt. In zehn Partien hatten sie in diesem Zeitraum die Möglichkeit, ihren Gegner auszuschalten und weiterzukommen. Zehnmal versagten ihnen die Nerven. Morgan Rielly, Auston Matthews, Mitch Marner und William Nylander haben das sechsfache Scheitern in Folge miterlebt. Entsprechend groß fiel die Erleichterung bei ihnen aus, dass sich die Dinge nun endlich zum Besseren gewendet haben.
"Von uns ist eine enorme Last abgefallen", betonte Matthews, der seine Mannschaft im serienentscheidenden Duell gegen die Lightning mit 1:0 in Führung gebracht hatte. Mit fünf Treffern führt er die teaminterne Torjägerliste in der Postseason an.

Ähnlich äußerte sich Torontos Playoff Topscorer Marner (zwei Tore, neun Assists, elf Punkte). "Es fühlt sich gut an. Dafür haben wir das ganze Jahr gearbeitet. Es ist ein spezieller Moment. Aber wir können damit natürlich nicht zufrieden sein. Es liegt noch eine Menge vor uns und wir sind dafür bereit", sagte er.
Torhüter Ilya Samsonov hob die mannschaftliche Geschlossenheit in Spiel 6 hervor. "Jeder von uns hat einen hervorragenden Job gemacht. Es kommt nicht darauf an, wie man gewinnt, sondern dass man schlicht und ergreifend vier Siege holt", lautete seine Einschätzung. Der Schlussmann parierte 31 Schüsse und trug dadurch sein Scherflein zum dritten Auswärtserfolg der Maple Leafs nach Verlängerung in der Serie gegen die Lightning bei.
Torontos Coach Sheldon Keefe war aus dem Häuschen, als die rote Lampe nach dem Schuss von Tavares leuchtete. "Das ist ein unglaublicher Moment, wenn man sieht, dass der Puck den Weg ins Netz gefunden hat. Playoff-Eishockey ist einfach phänomenal", ließ er im Anschluss an die Partie gegen die Vertretung aus Tampa verlauten.
Auf welchen Kontrahenten die Maple Leafs in der zweiten Runde der Playoffs treffen, steht noch nicht fest. Das entscheidet sich in Spiel 7 zwischen den Boston Bruins und den Florida Panthers am heutigen Sonntag im TD Garden (6:30 p.m. ET; NHL.tv; Mo. 0:30 Uhr MESZ).