Úkol pro Západ: Sesadit McDavida a jeho družinu

Západ je v jejich područí. Už dva roky. Edmonton Oilers mají výsostné postavení, v letech 2024 i 2025 ovládli svou konferenci a proskočili až do přímé bitvy o Stanley Cup.

Klíčová otázka před novým ročníkem, který pomalu bere za kliku od vstupní haly, je tak nasnadě: Dokáže někdo na třetí pokus zarazit tažení Connora McDavida a jeho party?

"Doufám v to, ale v případě Oilers nikdy nevíte. McDavid je nejlepší hráč na světě, Leon Draisaitl patří do top pětky. Edmonton ze sebe navíc dokáže v důležitých momentech vymáčknout to nejlepší," pokrčil rameny útočník Calgary Flames Mikael Backlund. "Sezona ale bude dlouhá a stát se může všechno."

Faktem je, že s příchodem play off nabírá nejsevernější klub NHL na síle. Ne snad, že by v dlouhodobé fázi sezony paběrkoval, vyložená dominance to ovšem není. V minulém ročníku skončili po základní části Oilers až šestí, o rok dříve pátí. V obou případech to ale nakonec byli oni, kteří ve finále stáli proti Florida Panthers.

"Na Západě je několik týmů, které mají ty nejvyšší ambice. Očekávám, že to bude znovu hodně vyrovnané," uvedl Backlund. "Ale Oilers jsou naším největším rivalem, nechovám k nim žádnou lásku. Upřímně doufám, že se jim nepovede dostat do play off - a že nám ano."

Účast ve vyřazovací fázi je pro Calgary realistická meta. Minimálně na papíře se ovšem nejeví pravděpodobně, že by právě oni mohli výrazněji narušit funkční edmontonskou soustavu. Od toho budou na Západě spíš jiní siláci.

Největší šance se přisuzují triumvirátu Vegas Golden Knights, Dallas Stars, Colorado Avalanche.

"Všichni víme, jak jsou Oilers silní. Ale uvidíme. V naší konferenci je řada velmi dobrých týmů. Winnipeg, Colorado, Dallas, určitě bych do této skupiny řadil i nás," upozornil Philip Broberg, obránce St. Louis Blues. "U mnoha týmů je předpoklad, že budou oproti minulé sezoně výrazně silnější. Sám jsem zvědavý, jak se to bude vyvíjet."

Nejvyššími ambicemi se dlouhodobě netají zejména Golden Knights. Klub z Nevady v létě neváhal a na trhu volných hráčů získal elitního forvarda Mitchella Marnera. Ve Vegas věří, že právě on může být posledním dílkem do šampionské skládačky. Jeho spojení s Jackem Eichelem, Markem Stonem či Tomášem Hertlem rozhodně budí respekt.

"Vegas ještě posílilo už tak velmi talentovaný tým. Jsem si jistý, že budou nebezpeční. Očekávám, že nebude jednoduché je porazit," pokýval hlavou zadák Moritz Seider z Detroit Red Wings.

"Víc mužstev dobře posílilo. Ale příchod Marnera do Vegas, to je velká věc. Teprve se ovšem ukáže, jak to bude fungovat," doplnil jeho klubový spoluhráč Lucas Raymond.

Své si ovšem k tématu ovládnutí Západní konference budou chtít říct i Stars. Jsou to oni, kdo v posledních dvou letech v jejím finále nestačili právě na Oilers. V roce 2024 uhráli dva zápasy, naposledy na jaře pouze jeden. Do nového ročníku půjdou se (staro)novým koučem Glenem Gulutzanem a ambicemi na maximálních hodnotách.

"Víme, že máme na to, abychom je porazili. Třikrát za sebou jsme byli v konferenčním finále a ani jednou nám to nevyšlo, to je frustrující," uznal obránce Dallasu Miro Heiskanen. "Věřím, že tentokrát se nám to konečně povede."

Zajímavou zbraní Stars může být právě osoba nového trenéra. Gulutzan totiž v posledních letech působil v roli asistenta kouče Oilers, osobně na denní bázi pracoval s McDavidem i Draisaitlem. Těžko bychom hledali na mapě NHL někoho, kdo toho o dvou lídrech Edmontonu ví tolik.

"Jsem moc zvědavý, co Gully Dallasu přinese. Nemyslím si, že by byl problém v osobě trenéra, ale čerstvý vítr jim může pomoct," zamyslel se Backlund. "Už několik let jsou opravdu blízko a prokazují konzistentní výkonnost."

Oilers se zároveň musí mít na pozoru i před Avalanche. Když se totiž Nathan MacKinnon, Cale Makar či Martin Nečas dostanou do ráže, je s nimi těžké pořízení. Klub z Denveru navíc věří, že se po vleklých zdravotních patáliích bude moci opřít i o svého kapitána Gabriela Landeskoga.

"Bude to hodně napínavé. A nemusí to být jen o silných týmech jako jsou Dallas, Vegas či Winnipeg. Promluvit do toho mohou i další. San Jose prožilo těžkou sezonu, ale v létě se hodně posílilo a určitě půjde nahoru. I Chicago dělá zajímavé tahy. Dostat se na úplný vrchol bude těžké, ale když se vám to povede, tak o to příjemnější," pousmál se Makar.

Zatímco výše zmíněné kluby a jejich představitelé věří, že se nadvládu Oilers v nové sezoně podaří ukončit, v bohatém spektru zámořské ligy najdeme i opačný pól. Reprezentuje ho útočník Blackhawks Lukas Reichel, krajan Draisaitla a jeho parťák z německé reprezentace.

"Nemyslím, že Florida dokáže získat Stanley Cup potřetí za sebou. Věřím, že se to tentokrát povede Leonovi," uvedl. "Oilers byli dvakrát za sebou velmi blízko, mají sílu na to, aby to dokázali. Osobně bych byl moc rád, kdyby trofej získal německý hráč."