Z nuly na sto. Winter Classic razítkuje vzestup Floridy

Taková transformace nemá obdoby ani na úrovni NHL. Ještě před několika lety platilo, že se na Floridu jezdilo především za sluníčkem, koupáním v oceánu, nočním životem, případně nízkými daněmi. Hokej se krčil kdesi na okraji zájmu.

Nyní se v srdci přímořského státu - přímo v Miami - uskuteční 2026 Discover NHL Winter Classic mezi Florida Panthers a New York Rangers.

"Je to něco neuvěřitelného. Všichni cítíme, kolik se toho změnilo," pravil hlavní trenér Panthers Paul Maurice po čtvrtečním tréninku na dlouho očekávaný duel. "Pamatuju si, když jsem před lety vedl tým v Miami a hokej nebyl vůbec kvalitní. Liga si zaslouží kredit za to, jak se na Floridě ohromně posunul."

Nyní přijde v celém tomto procesu pověstná třešnička na dortu: vůbec poprvé se na Floridě bude hrát duel pod otevřeným nebem. Očekávaná bitva těžkých vah vypukne na stadionu loanDepot Park v Miami v noci na sobotu (2:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

"Bude to unikátní zkušenost, někteří kluci si prožijí vůbec první takový zápas," uvedl obránce Jeff Petry. "Svým způsobem se vrátíme do našich klukovských let. Chceme si to užít, zároveň ale víme, o co hrajeme."

Pokud uvážíme, co všechno se na Floridě v posledních letech událo, je tohle logické vyústění.

Začalo to úspěchy Tampa Bay Lightning ve Stanley Cupu 2020 a 2021.

V roce 2022 se v Sunrise odehrálo tradiční Utkání hvězd NHL.

Následně si propagaci hokeje v jednom z nejteplejších států USA vzali do gesce Panthers. V roce 2024 postoupili až do finále, v následujících dvou letech pak slavili zisk Stanley Cupu oni.

Z Floridy byla rázem jedna z hokejových bašt, stát poblázněný nejrychlejší kolektivní hrou na světě.

"Máme za sebou skvělé časy, povedlo se nám něco neskutečného. Panthers i Tampa Bay Lightning na tom mají velkou zásluhu," upozornil Maurice na nedávné úspěchy největšího konkurenta. "Věřím, že z takto velkých událostí na Floridě může profitovat celá liga."

Ještě před lety by při tom bylo zcela nemyslitelné, aby se zrovna slavnostní duel pod otevřeným nebem hrál v tomto koutě Spojených států. Ne v konkurenci Chicaga, Detroitu či kanadských hokejových bašt v čele s Torontem nebo Edmontonem. Nyní je to realita.

"Pro celý stát jsou to skvělé časy. Hokej tu získal velkou popularitu a já si vážím toho, že mohu spoluvytvářet tento proces," usmál se zkušený lídr Panthers Brad Marchand, který strávil většinu kariéry u Boston Bruins. "Vnímáme, že se tu lidé o NHL mnohem víc zajímají. Moc si to užívám."

Není to tak dlouho nazpět, kdy sehnat vstupenky na domácí duely Panthers či Lightning nebyl žádný problém. A nepochybně za velmi příznivé ceny. Nyní se při každém duelu v ochozech tlačí hlava na hlavu, víceméně vyprodané haly jsou standardem. Na Floridu chodí v této sezoně průměrně 19.476 diváků, na Tampu 19.092. Lépe jsou na tom v celé lize už jen Montreal Canadiens (20 962) a Detroit Red Wings (19 416).

"Lidé na Floridě si v posledních letech užili spoustu skvělých momentů. Nejdřív se dařilo Tampě, teď nám. Přijde mi až neuvěřitelné, co se tady povedlo. Cítíme to na podpoře fanoušků, už je nemáme jen v domácím prostředí, ale jsou i ve všech ostatních halách," prohlásil Marchand. "Zápas pod otevřeným nebem bude další úžasná zkušenost."

Právě svěřenci trenéra Maurice si tuhle výsadu nepochybně zaslouží. Už několik let se pohybují na úplném vrcholu, podnikají dlouhé výlety v rámci jarního play off, nepochybně si přisvojili roli současného hegemona. A jako sněhovou kouli na sebe nabalují veškeré výhody, které ze vzrůstající popularity plynou. Nejen pro sebe, ale pro celou NHL.

"Nebylo to ale jen tak. Stojí za tím systematická práce. Postupně se nám to tu daří budovat, cihlu po cihle," vysvětlil gólman Sergej Bobrovskij. "Povedlo se tu poskládat vynikající tým, z toho nyní těžíme. A moc chceme zvládnout i tenhle zápas."

Panthers jsou dostatečně zkušení na to, aby tuhle akci pojali jen jako show. Do čtvrtka to tak mohlo částečně být, na programu byl bohatý doprovodný program. To všechno navíc v nádherných kulisách Miami.

"Trávit období kolem Nového roku v Miami, to je unikátní zážitek. Dlouho dopředu jsem ho měl zakroužkovaný v kalendáři," pousmál se útočník Sam Reinhart. "Všichni tu máme rodiny, užíváme si to společně."

Nyní už ale veškerá koncentrace začne směřovat k samotnému duelu. Ve hře jsou dva body a především vědomí, co případný úspěch ve svátečním souboji může udělat s mentálním rozpoložením mužstva. Panthers navíc nemají nahráno, před zahájením čtvrtečního programu figurovali ve Východní konferenci mimo postupové pozice do play off.

"Věřím, že si z této akce odneseme dobrý pocit. Určitě by nám to do dalšího průběhu ročníku pomohlo," potvrdil Maurice. "Pamatuju si, jak nám v minulé sezoně pomohly zápasy ve Finsku. Byli jsme dlouho pohromadě, semkli se a nabrali ten správný směr."

Jedním z hlavních témat blížícího se duelu je i to, zda se bude hrát skutečně pod otevřeným nebem. Domovský stánek baseballových Miami Marlins totiž disponuje zatahovací střechou. A zatím stále není jasné, jakou variantu pořadatelé pro samotný zápas zvolí.

"Bylo by úžasné, kdyby střecha mohla být otevřená," doufal Maurice. "Budeme se samozřejmě chystat na všechny varianty, chceme být dobře připravení. Rádi bychom si tenhle zápas užili, zároveň k němu ale přistupujeme s veškerou vážností. Máme tu rodiny, chceme se ukázat v dobrém světle."