Raleigh, bašta hokeje. Město je na nohou, těší Hurricanes

Když se řekne hokejová bašta, většinou se na mysli objeví města jako Montreal, Toronto, potažmo Boston, Edmonton, Chicago...

Málokoho asi v souvislosti s tímto termínem napadne slovo Raleigh.

Už jen samotný název půlmilionového města v Severní Karolíně působí spíš jako centrum pro automobilové závody. V příjemném podnebí s mírnou zimou, v lesích mezi Durbanem a Raleighem by člověk hledal spíš golfová hřiště nebo kosočtvercové půdorysy baseballových parků.

Přesto se teď tohle město stane centrem hokejového světa. Sezonu 2025-26 čeká poslední série a ta začne v noci na středu právě tady. Za obrovského nadšení věrných fanoušků, kteří dlouhá léta provázejí Carolina Hurricanes, jejichž soupeřem ve finále Stanley Cupu budou Vegas Golden Knights.

"Město je na nohou. A nejde jen o play off. Fandové nás podporují po celý rok. Není bez důvodu, že se jim přezdívá Caniacs," poukázal obránce Shayne Gostisbehere na slovní spojení klubové zkratky 'Canes a slova maniak.

"Teď to má ještě větší grády. Všude se pořádají sledovací párty, na sociálních sítích to žije hokejem. je vidět, jak moc tady lidi tenhle sport milují."

Hurricanes přišli do Raleighu v roce 1997 a usadili se v hokejem téměř nepolíbeném kraji. V první sezoně na ně chodilo v průměru 9106 diváků, ve druhé ještě o devět stovek méně. Pak se ale návštěvy pomalu začaly zvedat a po triumfu ve Stanley Cupu 2006 se poprvé dostaly nad 17 tisíc na zápas. V polovině minulé dekády opět klesly, už nikdy ale ne tak hluboko jako v prvních letech. A v posledních pěti letech bývá vcelku pravidelně vyprodáno.

"V první polovině mé první sezony tady jsme moc nevyhrávali. Ale když dáte lidem dobrou zábavu, začnou chodit. A my jsme to udělali," vzpomínal útočník Jordan Martinook, jenž hraje za Hurricanes od roku 2018.

Velký vliv na to pochopitelně měl čím dál tím úspěšnější tým a jeho dlouhá tažení v play off. Nejprve do finále Východní konference, teď už i do finále Stanley Cupu.

"Začali jsme vyhrávat, fanoušci začali chodit," řekl Martinook. "Pak se to chytilo a barák začínal být vyprodaný. V tu chvíli si uvědomíte, že z toho můžete udělat (hokejové město). Teď už máme vyprodáno pokaždé. A fanoušci jsou bezvadní."

V Carolině začali hráči jako první s pozápasovými děkovačkami po evropském vzoru, známými coby Storm Surge. Show se dařila, tým vyhrával stále častěji. Hokej se stal tématem debat ve městě podobně jako v Kanadě.

"Podporu Caniacs jsem cítil po celou sezonu. Ale jak jsme začali ve finále konference dominovat, cítil jsem, jak z lidí spadly obavy, že se to zase nepovede," popisoval zkušený útočník Taylor Hall, který přišel do Caroliny loni na jaře.

Hurricanes jsou jediným sportovním týmem ze čtyřky velkých amerických soutěží (NFL - americký fotbal, MLB - baseball, NBA - basketbal a NHL), který sídlí v téhle víc než milionové aglomeraci měst okolo Raleighu s názvy jako Durham, Apex, Cary, Knightdale či Fuquay-Varina. I proto to tu žije hokejem.

"Je super, že jsme jediným profesionálním sportovním týmem ve městě," prohlásil Hall. "Myslím, že žádný jiný klub NHL to tak nemá. Aréna je hlučná. Led je rychlý. Je to skvělé."