Úterní hity: Finalisté věří kouzlu prvního kroku

Každý den během play off vám přinášíme rubriku Hity dne, která shrnuje zajímavosti před aktuálními zápasy. Projděte si ty nejnovější před prvním hracím dnem finále vyřazovací části sezony 2025-26.

Kouzlo prvního kroku

Tak už jdeme do finále. Poslední série mezi Carolina Hurricanes a Vegas Golden Knights startuje v noci na středu v Raleighu (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN). První krok není rozhodující, ale může napovědět.

V dosavadním průběhu play off mají Hurricanes ohromující bilanci 12-1, vítězně otevřeli série s Ottawa Senators i Philadelphia Flyers. Před startem konferenčního finále s Montreal Canadiens se na nich podepsala dlouhá pauza a první duel nezvládli. Rez ovšem seškrábli hodně rychle a suverénně postoupili.

Carolina je tak prvním týmem, který se dostal do finále Stanley Cupu s méně než dvěma prohrami od roku 1987, kdy se všechna čtyři kola hrála na čtyři vítězné zápasy.

Vegas potřebovali na postup do finále celkem 16 utkání (12-4), ale vítězně otevřeli všechny tři série v Západní konferenci s Utah Mammoth, s Anaheim Ducks i s vítězi základní části Colorado Avalanche, které nenechali ani nadechnout.

"Žádný zápas není snadný, žádné střídání není jednoduché, vždycky je to dřina," prohlásil finský útočník Hurricanes Sebastian Aho. "Bilance ale tak moc neznamená. Jsme tady a můžeme hrát o pohár, co bylo před tím, je irelevantní."

Carolinu čeká první zápas finále od roku 2006, kdy poprvé v dějinách klubu získala Stanley Cup. Pro fanoušky Vegas naopak není finále ničím až tak výjimečným. Golden Knights si ho zahráli hned na závěr své první sezony v NHL v roce 2018, o pět let později už slavili s pohárem po finálové sérii s Florida Panthers a letos je tu možnost křepčit se Stanley Cupem zase.

Hráči Vegas mají dohromady zkušenosti ze 134 zápasů z finále Stanley Cupu a 18 prstenů za vítězství. Jejich soupeři z Caroliny 34 utkání finále a dva triumfy.

"Dokud to nezažijete, tak nepochopíte, o co jde. Takže je podle mě naší výhodou, že jsme byli ve finále už několikrát," řekl pětatřicetiletý obránce Brayden McNabb, který naskočí už do třetího finále.

Kapitán Caroliny Jordan Staal si mrazení v zádech z finálových duelů připomene poprvé od roku 2009, kdy pohár vyhrál s Pittsburgh Penguins.

"Lidi kolem vás vyšilují, ale vy si potřebujete udržet klid a soustředění. Od chvíle, kdy puk spadne na led, to bude úprk na plný plyn a vy musíte být připraveni od samého začátku," řekl Staal.

Andersen vs Marner a spol.

Carolina má nejlepšího gólmana dosavadního průběhu play off Frederika Andersena, Vegas se zase chlubí nejproduktivnějšími hráči (Mitch Marner, Jack Eichel) i nejlepšími střelci vyřazovací části (Pavel Dorofejev, Brett Howden).

"Mám na Freddieho spoustu vzpomínek. Když jsem přišel do ligy, hodně mi pomohl. Je to neuvěřitelný gólman a teď chytá pravděpodobně nejlíp v kariéře," připomněl společnou štaci s Andersenem v Toronto Maple Leafs útočník Marner, který vede bodování vyřazovací části se součtem 7+14.

Kanadský forvard Vegas má pravdu, když vyzdvihuje dánskou jedničku Caroliny. Andersen se vzepjal k životním výkonům, když čape s úspěšností 93,1 procenta a průměrem 1,41 gólu na utkání. S tím Golden Knights potřebují pohnout, což je úkol právě pro jejich desetigólové střelce Dorofejeva s Howdenem. Ve finále se ale nadšeně počítá každá úspěšná rána, ať už ji vyšle superstar nebo dělník ze čtvrté formace. 

Vegas si však na brankářském postu nepřipadá méněcenně.

"Velkým důvodem, proč jsou oba týmy ve finále, jsou výkony gólmanů. Oni sice mají Andersena, my zase (Cartera) Harta," připomíná kouč John Tortorella. Sedmadvacetiletý Kanaďan odvádí to, co si Golden Knights přáli, když s ním na podzim podepisovali smlouvu. Vyhrál posledních šest zápasů základní části a v play off má úspěšnost zásahů 92,4 procenta, průměr 2,22 gólu na zápas. Hlavně v Coloradu z něj byli nešťastní. Od 2. dubna inkasoval více než dva góly pouze v šesti z 22 startů. 

Speciální formace ukážou směr

Prostor pro chyby se zúžil, malé lajdáctví může mít dalekosáhlé následky. Jestli se někde má rozhodnout, pak v přesilovkách a oslabeních, tuší aktéři.

Hru v početní nevýhodě vyšlechtili Hurricanes špičkově. Oslabení absolvují v play off s úspěšností 92,5 procenta %, inkasovali v něm čtyři góly a jednou sami skórovali.

"Elitní hra v oslabení je součástí jejich identity," souhlasí kouč Vegas John Tortorella. Ani jeho tým si ale na hru ve čtyřech nestěžuje. Golden Knights inkasovali v prvních třech kolech šest gólů při přesilovkách soupeřů (úspěšnost 87,5 procenta) a v oslabení skórovali dokonce čtyřikrát.

Klíčovým hráčem Vegas je zadák McNabb, který už v oslabení během play off zvládl více než 45 minut. Dalšími třemi důležitými prvky jsou posily, které generální manažer Kelly McCrimmon přivedl během sezony. Brankář Hart dokázal zastavit 64 ze 70 střel v přesilovkách soupeře. Obránce Rasmus Andersson, získaný před olympijskou přestávkou, a centr Nic Dowd, jenž přišel před uzávěrkou přestupů, patří spolu s McNabbem k prvním hráčům, kteří v oslabení skáčou na led.

Za Hurricanes je zase ústřední figurou zadák Jaccob Slavin, jenž v oslabení odehrál přes 56 minut. A teď si vyzkouší, jak chutnají přesilovky Vegas, které v nich skórovalo jedenáctkrát ze 46 příležitostí, což je úspěšnost 23,9 procenta. Kapitán Mark Stone a křídelník Dorofejev v nich mají po čtyřech gólech, zatímco Eichel a Tomáš Hertl každý šest asistencí.

Otázkou ovšem je, co zmůže přesilovka Caroliny. V play off má bilanci 7 z 56, což znamená bídnou úspěšnost 12,5 procenta.

"Vegas je ve speciálních formacích úplně jiná liga," tvrdil i kouč Hurricanes Brind'Amour. On a jeho protějšek tak kladou na srdce svým svěřencům, aby se vyhýbali trestné lavici a hráli v pěti. Vegas má v průměru necelé čtyři menší tresty na zápas, zatímco Carolina pět.

"Knights hrají velmi podobným stylem jako my. Bude to o tom, kdo to zvládne lépe a vydrží déle," myslí si Slavin.