Stejně jako Connor Hellebuyck byl součástí obřího říjnového trejdu mezi Winnipeg Jets a New Jersey Devils. Před očekávaným vzájemným utkáním se o něm příliš nemluvilo, během samotného duelu si ovšem spravil chuť. Útočník Dawson Mercer totiž v noci na středu zazářil a dvěma góly pomohl kanadskému klubu k domácímu triumfu 4:2. Za ságou kolem hvězdného brankáře tím udělali definitivní tečku.
"Nastoupit proti svým spoluhráčům, to pro mě bylo něco speciálního. A taky vzrušujícího," usmíval se Mercer. "Atmosféra v hale byla naprosto fantastická. Hlavně v závěru utkání, kdy jsme směřovali za vítězstvím. Povedlo se nám vrátit do utkání, ve třetí třetině jsme podali skvělý výkon. Jsem moc rád, že to takhle dopadlo."
Zatímco Devils dali prostřednictvím svého generálního manažera Sunnyho Mehty dopředu najevo, že Connora Hellebuycka v ostře sledovaném zápase do akce nepošlou, Jets hráče, které získali v rámci nedávné výměny, využili. A ti jim důvěru plně vrátili. Kromě Mercera se totiž činil i gólman Nico Daws, jenž si připsal 19 úspěšných zákroků.
"Z obou kluků jsem cítil nadšení, že se postaví svému bývalému týmu. Ohromně se na to utkání těšili," pokýval hlavou hlavní trenér Winnipegu Scott Arniel. "Pro ty dva to rozhodně nebyl obyčejný duel v rámci základní části. Chtěli se ukázat, dostat ze sebe to nejlepší. A myslím, že se jim to povedlo. Oba byli naprosto fantastičtí. Byla pro mě radost je sledovat v akci."
Hosté přitom věřili, že si rozhodnutím nepostavit Hellebuycka, na kterého domácí příznivci už během rozcvičky hlasitě pískali, zvýšili šanci na dobrý výsledek...
"Connor chtěl do utkání nastoupit. Podle našeho odhadu by ale jeho zapojení do duelu potenciálně snížila očekávanou pravděpodobnost našeho vítězství," zdůvodnil poněkud překvapivé rozhodnutí Mehta.
Ta ovšem v případě Devils postupem času spadla na nulu. A to navzdory skutečnosti, že se hosté díky dvěma slepeným brankám Jespera Bratta a Codyho Glasse v úvodu druhé třetiny vyhrabali z manka 0:2 a vrátili se do utkání. To se však ve třetím dějství celku z Newarku rozdrolilo pod rukama.
"Rozhodla poslední pasáž hry. Jets dokázali svůj výkon vystupňovat, by jsme toho naopak nebyli schopní. Neměli jsme dost energie, abychom na to zareagovali," uznal hostující kouč Sheldon Keefe. "Je to pro mě zklamání. Pak jsme dostali neakceptovatelný trest na špatné střídání a soupeř toho využil."
Jets skutečně za podpory svých fanoušků ve třetí části hry přepnuli na nejvyšší rychlostní stupeň. Svého soupeře přestříleli v poměru 12-4 a vytvořili si celou řadu příležitostí. Vítěznou branku obstaral ve zmíněné přesilové hře Mercer, gólovou pojistku při hře New Jersey bez gólmana pak připojil v samotném závěru Kyle Connor, pro kterého to byla rovněž druhá trefa v zápase.
"Nepamatuji si, kdy jsem zažil takhle hlasité publikum. Už během rozbruslení byli fanoušci slyšet, hnali nás dopředu," pochvaloval si Daws. "Víme, jak moc zdejší lidé hokej milují. A teď to i ukázali. Jsem moc rád, že mohu být součástí toho všeho. Do každého duelu nám to dává extra motivaci navíc."
Tentokrát ji Jets měli skutečně na rozdávání. Vytrucovaný odchod Hellebuycka ve Winnipegu i po několika týdnech silně rezonuje, fanoušci na události předešlých měsíců rozhodně nezapomněli. O to větší podporu poskytli svým hráčům, kteří se jim odměnili cenným triumfem.
