Na první dobrou se to může jevit jako obyčejná výhra. Taková, jakých vedle sebe během základní části naskládáte celou řadu. Úterní triumf 4:1 na ledě Columbus Blue Jackets měl ale pro hráče celku Florida Panthers zvláštní význam. Po dvou nezdarech se vrátili na správnou kolej a importovali si do kabiny závan radostnějších časů.
"Vnímali jsme, že je to pro nás velice důležité utkání. S předchozími dvěma výkony jsme totiž rozhodně nebyli spokojení," potvrdil floridský útočník Sam Bennett, jenž si vylepšil sezonní bilanci na 10 bodů za tři trefy a sedm asistencí. "Jsem rád, že jsme to zvládli. Věřím, že nás tohle vítězství vrátí zpátky na správnou cestu."
Panthers věří, že to zároveň může být první impuls směrem k znovunalezení konzistence, která jednomu z hlavních favoritů na zisk Stanley Cupu v první části nového ročníku schází. Florida zatím dokázala nabídnout vítězné série pouze o třech zápasech, hned ve čtyřech případech pak utrpěla dvě porážky v řadě. Chvíli nahoru, chvíli dolů.
"Výsledek je vždycky důležitý, mnohem důležitější pro mě ale v tuhle chvíli je, jakým způsobem jsme se prezentovali," upozornil hlavní trenér Panthers Paul Maurice. "Jsem moc spokojený s tím, jak mužstvo bojovalo. Columbus hrál také skvělý zápas, o to cennější je, že jsme to takhle zvládli."
Hosté vyrazili za vytouženým úspěchem v úvodu druhé třetiny, když v rozmezí 137 sekund udeřili Bennett a Lars Eller. První jmenovaný využil přesilovou hru po vyloučení Charlieho Coylea, Eller pak udeřil po pobídce od Cartera Verhaegheho. A misky vah byly rázem nakloněny na stranu party ze slunečního státu.
"Víme, že jsme v tom utkání nedominovali, ale byli jsme dostatečně dobří. Hlavně v první a druhé třetině měl náš výkon vysoké parametry," ocenil Maurice. "Ve třetím dějství už to bylo pouze o tom, jestli to dokážeme vydřít. Jsem rád, že se nám to povedlo."
Blue Jackets sice po herní stránce s favoritem drželi krok, směrem do ofenzivy jim ale chyběla údernost. Jediný gól domácích a svůj druhý v ročníku obstaral v čase 39:41 obránce Ivan Provorov, další příležitosti zůstaly nevyužity. Hostující gólman Jacob Markström si připsal dohromady 37 úspěšných zákroků.
"Musíme jeho výkon ocenit, byl vynikající," uznal trenér Blue Jackets Rick Bowness. "Měli jsme dohromady přes 70 střeleckých pokusů, víc jak polovina prošla na branku. A některé byly z opravdu vyložených příležitostí. Bohužel jsme si nedokázali pomoci ani ve vyložených šancích."
V závěrečných šesti minutách tak nic nebránilo tomu, aby Florida radostnou zvěst o vítězném comebacku orazítkovala. Podruhé v duelu udeřil Bennett, do prázdné branky se pak prosadil i Sam Reinhart. Pro zkušeného forvarda to byl 199. gól v barvách Panthers, čímž poskočil na druhé místo klubového pořadí střelců před Jonathana Huberdeaua. Vede nadále Aleksander Barkov s 286 zářezy.
"Je to pro mě něco speciálního, ale vím, že na našeho kapitána to ani zdaleka nestačí," usmál se Reinhart. "Sam je pro nás mnohem důležitější, než se může zdát ze samotného sledování zápasů. Vyspěl v jednoho z lídrů týmu. Cokoli na střídačce řekne, má to velkou váhu. Moc si vážíme toho, že tu takového hráče máme."
Panthers si díky dvoubodové nadílce upevnili postavení na průběžné páté příčce v nabité tabulce Atlantické divize, ve Východní konferenci jsou sedmí. Nyní budou usilovat o to, aby svou výkonnost po divokých týdnech konečně stabilizovali. Pomoci by k tomu měl brzký návrat uzdravujících se opor Barkova a Brada Marchanda.
"Máme na čem stavět. Znovu jsme se prosadili v přesilové hře, což je důležité. Hodně na početních výhodách pracujeme a začíná se to projevovat. V posledních deseti zápasech jsme v nich nebezpečnější, zrychlili jsme kombinaci a víc se tlačíme do prostoru před brankou," pochvaloval si Bennett. "Moc dobře víme, že z těchto prostorů padá nejvíce branek."
