Western Conference laddar om för rond 2

Den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet står för dörren och här ska vi titta närmare på de två möten som väntar i Western Conference. Fyra lag ska bli två och detta är de matchserier som väntar:

ST. LOUIS BLUES - DALLAS STARS
Med början i St Louis under torsdagen tar Blues emot Dallas Stars i ett aningen överraskande möte. Såväl Blues som Stars sänkte två förhandsfavoriter i slutspelet och ska nu göra upp om en plats i konferensfinalen. Båda lagen tog sig till andra rundan efter sex matchers batalj med respektive motståndare i den första rundan. Blues föll visserligen två gånger på hemmaplan mot Jets men vann å andra sidan tre gånger på bortaplan innan de punkterade matchserien, där fem av sex matcher slutade med uddamålets marginal, på hemmaplan.
Styrkor
St Louis Blues
Blues säsong är en för historieböckerna i sig. Den 2 januari låg laget sist i hela NHL. Trots det lyckades de att jobba sig till en tredjeplats i Central Division. Klyschan att "spela till sista svettdroppen" eller "aldrig sluta jobba" är inte en klyscha i det här laget. Blues har överkommit hinder hela säsongen och även när de tappade 2-0 i matcher med två förluster hemma mot Jets trummade de bara vidare, och blev första lag under expansions-eran att vinna en slutspelsserie efter att ha legat sist i NHL vid någon gång efter nyårsdagen samma säsong (minst 20 spelade matcher). Underlägen har inte stressat laget tidigare och bör inte göra det nu heller.
Läs också: [Blues saga fortsätter - klara för andra rundan]
Dallas Stars
Dallas Stars stora styrka under de senaste åren har varit den frejdiga offensiven. Men Jim Montgomery har balanserat offensiven med en rejält stabil defensiv. I grundserien hade Stars ligans femte bästa penalty kill (82,9 procent) men i slutspelet har det än så länge varit helt felfritt.
Svagheter
St Louis Blues
Blues blev stundtals tillbakapressade av Jets i egen zon. Winnipeg fick långa anfall då St Louis inte kunde få pucken ur egen zon. Det måste städas bort mot ett disciplinerat lag som Dallas Stars. En kedja med Alexander Radulov, Tyler Seguin och Jamie Benn behöver inte många halvchanser för att göra mål.
Dallas Stars
Det finns lite frågetecken kring Stars bredd. Utanför toppkedjan och trion Jason Dickinson, Roope Hintz och Mats Zuccarello har laget inte sett särskilt breda ut när det gäller offensiven. Stars har än så länge inte haft fyra kedjor som levererar.
Så vinner de
St Louis Blues
Blues behöver hålla fortet på hemmaplan. Laget har bara en seger på bortaplan mot Dallas på drygt två år (fem matcher) och har två raka förluster hemma mot Stars. Mot Jets tappade Blues 2-0 i matcher på just hemmaplan i den första rundan.
Dallas Stars
Stars igelkottsförsvar måste hålla Blues stången. Den urstarka defensiven tillsammans med målvakten Ben Bishops enastående spel mellan stolparna har varit lagets framgångsfaktor under säsongen - och måste så förbli.

Nyckel till framgång
St Louis Blues
Blues tre bästa poängplockare från grundserien - Vladimir Tarasenko, Ryan O'Reilly och David Perron - har alla nätat i den första rundan (två mål vardera). Brayden Schenn har gjort ett mål. Men när det behövdes som mest klev Jaden Schwartz fram med tre mål i vad som skulle bli den avgörande matchen mot Jets. Stars starka försvar kommer att ge Blues en utmaning - då behövs secondary scoring.
Dallas Stars
Bakom försvaret finns Ben Bishop. Den Vezina Trophy-nominerade målvakten har varit fenomenal även i slutspelet. Bishop har än så länge räddat 206 av 218 skott (94,5 procent). Toppspel från honom och hans idoga mur framför kommer att bli nyckeln. Allt som gäller är ett mål mer än motståndaren. Då gör det inget om det blir 2-1 ibland.
SAN JOSE SHARKS - COLORADO AVALANCHE
Näst efter Columbus Blue Jackets svepning av Tampa Bay Lightning stod Colorado Avalanche för den största bedriften under slutspelets första rundan när man, välförtjänt, kämpade ner Calgary Flames med klara 4-1 i matcher. San Jose Sharks väg till andra rundan var betydligt jobbigare. Serien mot Vegas Golden Knights gick, som bekant, till sju matcher. Där vände hajarna 0-3 till 4-3 innan Vegas kvitterade och matchen avgjordes av Barclay Goodrow i slutet av den första förlängningsperioden.

Styrkor
San Jose Sharks
Sharks offensiv i slutspelet är den starkaste i Western Conference. Hajarna har snittat 3,29 mål per match än så länge. Bredden i anfallet med bra secondary scoring gör Sharks giftiga. Lite i det dolda har Erik Karlsson stått för hela nio assistpoäng såhär långt under slutspelet men är än så länge mållös. Detsamma gäller Gustav Nyquist (22 mål i grundserien) och Melker Karlsson (17 mål) för att nämna några. Bredden borde oroa Avalanche.
Colorado Avalanche
Avalanche snabbhet malde ner Calgary Flames och det är den man ska förlita sig på. Jared Bednar har kunnat flytta omkring spelare i laguppställningen och från match 2 och framåt fungerade offensiven som en oljad maskin. Toppspelarna - som inte nödvändigtvis spelar i samma kedja - MacKinnon, Rantanen och Landeskog behöver leda vägen och där de kör fast måste de andra ta vid.
Svagheter
San Jose Sharks
Var står Martin Jones? Utbytt efter drygt sex minuters spel i den andra matchen med tre insläppta. I match 4 blev det 20 minuters spel innan han fick lämna över till Aaron Dell. Men i den sjätte matchen gjorde han säsongens absolut bästa insats när han stoppade 58 av 59 skott. Colorado snittade 41 skot per match mot Calgary. Är Sharks redo för anstormningen?
Läs också: [Sharks tog svår väg - men är vidare till runda 2]
Colorado Avalanche
Vad händer när Sharks rullar igång med längre anfall på bred front? Calgary lyckades egentligen inte att låsa fast Avalanche i egen zon mer än stötvis. Sharks offensiv är giftigare och då gäller det att behålla lugnet även om det blir cykler i egen zon.
Så vinner de
San Jose Sharks
Sharks måste kontrollera Avalanche snabbhet. Avs kommer kvickt igenom mittzonen och in på mål. Vi såg Brent Burns flera gånger ta lite djup mot Vegas Golden Knights snabba forwards och det är en av framgångsfaktorerna. Kan man stoppa Avs genombrytningar kommer man långt. San Jose gick vidare med negativ målskillnad och det säger en del om hur försvaret fått kämpa.
Colorado Avalanche
Nathan MacKinnon och Mikko Rantanen var i en klass för sig i den första rundan mot Calgary Flames, där de skapade stora luckor i motståndarnas försvar som även andra kunde utnyttja. Sharks kompakta spel kan visa sig en tuffare nöt att knäcka. Det gäller för MacKinnon, Rantanen och övriga att behålla den höga nivån mot Sharks. Men i mål måste även Philipp Grubauer fortsätta sitt fina spel - Sharks offensiv är nämligen vassare och mer rutinerad än det Flames visade upp i slutspelet.

Nyckeln till framgång
San Jose Sharks
Det är ett rutinerat gäng hajar som simmar i årets slutspel. Flertalet spelare var med när laget spelade Stanley Cup-final 2016 och den list och ihärdighet laget besitter kan komma väl till pass. Det, och ett djupt försvar.
Colorado Avalanche
Avalanche neutraliserade Calgary Flames förstakedja på ett nära nog enastående sätt i den första rundan. Sharks offensiv har varit målglad än så länge och tio spelare har nätat. Bland dessa finns än så länge inte svenske backen Erik Karlsson eller landsmannen och forwarden Gustav Nyquist. Avs måste stoppa den breda offensiv som Sharks ställer på is.