Golden Knights inte nöjda: Vi är här för att vinna

Winnipeg Jets eller Nashville Predators? Redan i natt kan vi ha svaret på frågan. Om Jets besegrar Predators hemma i MTS Centre väntar en Western Conference-final mellan dem och Vegas Golden Knights. Oavsett vilken motståndare Golden Knights ställs emot kommer de att tvingas iklä sig rollen som underdog. Både Jets och Predators avslutade grundserien med fler poäng än överraskningslaget från Nevadaöknen.

Det är långt ifrån en ny roll för Golden Knights. Hela säsongen har handlat om att bevisa belackare fel, att visa att ett expansionslag inte nödvändigtvis behöver vara en dörrmatta. Och individuellt för spelarna, att visa att klubbarna som gav upp på dem hade fel.
William Karlsson dubbade laget "The Golden Misfits" tidigare i slutspelet. Det är ett epitet som sammanfattar Vegas Golden Knights rätt bra. "De missanpassade" spelarna som kom från vitt skilda riktningar, med olika bakgrund och blev ett lag där ytterst få kände varandra sedan tidigare. Det låter som raka motsatsen till ett framgångsrecept. Men här står de nu, 7 maj 2018, med ett facit på åtta segrar och två förluster över tio slutspelsmatcher.
- Jag tycker att vi gjorde oss själva till ett bra lag, säger målvakten Marc-André Fleury till NHL.com/sv.
- Vi hade bra kemi från första början. Vi fortsatte att förbättra oss under säsongen. Jag känner att vi använder alla i laguppställningen för att vinna matcher. Det är det som har gjort oss framgångsrika hela säsongen och det är därför vi fortfarande är framgångsrika.

Hur mycket "kemi" egentligen betyder för ett hockeylag råder det delade meningar om. Har man inte tillräckligt bra spelare eller ett tillräckligt starkt spelsystem lär det inte spela någon större roll hur väl spelarna kommer överens. Men nu har Vegas visat sig ha både och. Och med vetskapen om det har även självförtroendet vuxit sig starkare längs resans gång.
- Vi har en tro i omklädningsrummet på att vi kan vinna, säger forwarden James Neal.
- Det startade under träningslägret och vår första match och fortsatte på den vägen. Vi byggde något speciellt under året och byggde ett förtroende för varandra och en tro på att vi kan vinna. Vi fortsätter att bevisa att folk har haft fel om oss, skulle man kunna säga. Det här är en spännande tid för oss, något vi håller fast vid. Alla gör det bästa av det här, njuter och spelar hårt för varandra.
Relaterat material: [Sharks kan vända blad med optimism\]
NHL-historien och dess innehåll är på många sätt fascinerande. Det har inte minst Vegas Golden Knights debutsäsong i ligan gett oss åtskilliga prov på. Efter i princip varje match har vi matats med nya statistiska rön kring lagets oväntade framgång. Så också efter att San José Sharks avfärdats i den andra rundan. Exempelvis har vi fått lära oss att Golden Knights är det blott tredje "nya" laget i NHL-historien att vinna sina två första slutspelsrundor. Tidigare lag att göra det har varit Toronto Arenas 1917/18 och St. Louis Blues 1967/68. Alltså för exakt 100 respektive 50 år sedan.
Arenas gjorde det under ligans allra första säsong, när det bara existerade tre lag, i ett tidevarv där sporten var något helt väsensskilt jämfört med i dag. Blues gjorde det när ligan expanderade från sex till tolv lag och under en tid när expansionslag var garanterad en finalplats. Med andra ord har dessa lag inte gjort något i närheten av lika stort som Vegas Golden Knights. "Unikt" är ett ord som förknippats med Golden Knights hela säsongen - och det är faktiskt ingen överdrift. Spelarna själva försöker däremot att inte bli för upptagna med att beundra sig själva i spegeln efter alla hyllningar.

• Det är galet när man tänker på det, helt klart, säger backen Brayden McNabb om lagets oanade framgångar.
  - Men vi är här för att vinna, inte för att hamna i det här "ni borde inte vara här" bla bla bla. Vi är här för att vinna.
  Winnipeg Jets eller Nashville Predators i den kommande Western Conference-finalen spelar ingen roll. Det är en serie som Vegas Golden Knights vet att de kan vinna. De hade plusstatistik på bägge lagen i grundserien med segrar i två av tre matcher mot respektive motståndare. Mot Jets lyckades man snitta fler än fyra mål per match medan man begränsade Predators till 1,33 mål per match i deras inbördes möten. Det är statistik som måhända inte fyller någon funktion när pucken släpps i nästa runda, men som ändå spär på det självförtroende som redan finns i gruppen.
  Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
  Som om inte det vore nog kommer Golden Knights till spel med en till synes frisk trupp där det råder stenhård konkurrens om platserna. I match sex mot San José Sharks saknades bara William Carrier med en ospecificerad skada som han ådrog sig i match fem. Oavsett om Carrier kan spela eller inte kommer coachen Gerard Gallant att kunna fortsätta rulla fyra kompetenta kedjor, vilket har varit framgångsrikt så här långt i slutspelet.
  Underdog eller inte. Det finns ändå skäl att tro att den här osannolika sagan kan fortsätta att förvåna oss.