Celebrini, toppnamnen inför draften 2024 gästar finalerna

SUNRISE, Florida -- Connor McDavid fick tonåringarnas ögon att öppnas, när han gick in i korridoren efter morgonvärmningen på Amerant Bank Arena i måndags.

Edmonton Oilers låg under med 0-1 i matcher mot Florida Panthers i Stanley Cup-finalen. McDavid skulle spela match 2 om några timmar. Trots det ägnade superstjärnan några minuter åt att hälsa på fyra av de största talangerna inför den kommande tillställningen 2024 Upper Deck NHL Draft. Tonåringarna var Macklin Celebrini, Artyom Levshunov, Cayden Lindstrom och Zeev Buium.
På kvällen såg de matchen som innebar att Panthers nu leder Stanley Cup-finalen med 2-0 i matcher.

Att de unga spelarna får vara med om allt det som händer i en Stanley Cup-final, är en gest som kanske kommer att betala sig, på samma vis som det en gång gjorde för Connor McDavid själv.

– Förhoppningsvis spelar jag en Stanley Cup-final någon gång i framtiden, säger Macklin Celebrini. Så det hoppas jag verkligen.

Det var 1993 som NHL startade traditionen att ta med de tänkta toppnamnen inför draften till Stanley Cup-finalen. Det ger de unga spelarna en chans att göra intervjuer med media inför draften och att lära känna varandra. Men det viktigaste är att det ger dem en chans att se slutmålet, en Stanley Cup-final, på nära håll.

Av de spelare i Edmonton Oilers och Florida Panthers som nu spelar Stanley Cup-finalen, har tio en gång varit tonåringar som fick vara med om det Celebrini och det andra nu fick uppleva: McDavid, Evan Bouchard, Leon Draisaitl, Sam Gagner, Ryan Nugent-Hopkins och Darnell Nurse från Oilers, och Sam Bennett, Aaron Ekblad, Sam Reinhart och Matthew Tkachuk från Panthers.

Ekblad, Reinhart, Draisaitl och Bennett gjorde det tillsammans 2014 innan Panthers, Buffalo Sabres, Oilers och Calgary Flames tingade dem som de fyra första valen i draften det året.

– Vi var så unga; det var verkligen en grej att få uppleva det då, säger Bennett. Nu tio år senare spelar vi i Stanley Cup-finalen. Det är ganska coolt. Det är häftigt hur saker fungerar ibland.

Så hur kommer det att gå för de fyra talanger som nu är med och upplever finalcirkusen?

Celebrini (Boston University), Levshunov (Michigan State), Lindstrom (Medicine Hat) och Buium (University of Denver) är de fyra bästa nordamerikanska utespelarna i NHL Central Scoutings slutliga ranking. Celebrini fyller 18 år på torsdag. De andra har redan fyllt 18.

Draften genomförs på Sphere i Las Vegas. Första omgången är den 28 juni (Viasat) och omgångarna 2-7 genomförs den 29 juni.

– Jag tror att för oss alla, alla killar här, alla unga killar som vill spela i NHL… man vill ju vinna Stanley Cup, säger Buium. Det är därför man vill ta sig till NHL. Det är därför man vill spela i ligan. Det är målet för mig och att får vara med och se hur spelarna förbereder sig och allt som händer, det är verkligen häftigt. Jag känner mig lyckligt lottad som får vara här och uppleva allt.

Under ledning av David Keon, NHL:s senior manager för evenemang och spelarutveckling, fick de unga spelarna klä upp sig i kostym och åka limousin från hotellet till arenan. De åt frukost vid ett hopfällbart bord i mediaområdet, de skämtade och skrattade när ett kamerateam och en grupp reportrar började följa det de gjorde.

I presskonferensrummet satte sig Celebrini på podiet medan de andra tog plats som reportrarna, nere i salen.

Celebrini som är kanadensare och Buium som är amerikan, spelade en gång tillsammans på Shattuck St. Mary's i Faribault, Minnesota. Buium äger rätten att skryta med sina tre titlar, gulden i U18-VM 2023, JVM 2024 och mästerskapet i collegeligan (NCAA) samma år.

– Hur känns det att aldrig vinna något?, frågade Buium från salen.

– Nästa fråga, svarade Celebrini på podiet.

På väg för att se det som hände på isen, passerade de fyra Oilers general manager Ken Holland.

– Njuter ni det?, frågade Holland.

– Åh, ja, svarade Celebrini.

De fyra klättrade till rad 18 på läktarsektion 133, för att se Oilers morgonvärma inför matchen senare på kvällen. Celebrini lutade sig mot ett glasräcke när de andra satt i läktarstolarna. De var tysta, hänförda.

– Det här är allt man drömmer om som barn, säger Lindstrom. Man är där ute själv. Hjärtat slår lite snabbare än vanligt. Man liksom bara tar in allt…hur skarpt och kliniskt allt är. Spelarna gör inte särskilt många fel. Det var bara roligt att titta på dem där ute och se alla de bästa killarna i världen träna och göra sin grej.

Efter värmningen fortsatte de fyra supertalangerna in i korridoren som ledde till Oilers omklädningsrum. De träffade tränaren Kris Knoblauch, försvararen Mattias Ekholm och sedan backen Darnell Nurse, som sa till dem att han aldrig kommer att glömma sitt besök i cupfinalen och att njuta av det.

– Vi ses i ligan, sade Nurse.

De fyra gick in i Oilers omklädningsrum. Bland en mängd spelare, personal och media stod Celebrini och Buium framför McDavids skåp och kollade in hans gamla slitna armbågs- och knäskydd.

– Men, sade Buium, jag vill se Draisaitls klubba.

Så marsch iväg till klubbstället för att kolla in Draisaitls legendariska långa, raka blad.

– Det var rätt otroligt, säger Buium. Det måste vara, tror jag i alla fall, det längsta klubbblad jag någonsin sett. Jag har ingen aning om hur han använder det, men uppenbarligen fungerar det ju.

Tillbaka i korridoren mötte de Ryan Nugent-Hopkins, målvakten Stuart Skinner och forwarden Evander Kane.

– Det här är hur stort som helst, menar Celebrini. När jag ser de bästa spelarna i världen förbereda sig för den här typen av matcher, så känner jag att det är en lärorik upplevelse… bara att få se hur de närmar sig uppgiften. Man ser ju att de är ganska avslappnade och att de har gjort det förut.

Till slut träffade de Connor McDavid. De pratade en stund. Sedan gick McDavid och de skrattade nöjt som nästan alla unga hockeyspelare skulle gjort efter ett möte med ligans superstjärna. Celebrini har åkt skridskor och tränat med McDavid, men de andra hade inte träffat honom tidigare.

– Jag ville inte stirra på honom för länge, sa Buium till de andra,. Tänk om han skulle ”vad tittar den här grabben på?”

Det kommer förmodligen inte att dröja länge innan Buium får titta närmare på McDavid, på isen i National Hockey League.

– Det är rätt galet, egentligen, konstaterar Buium som i likhet med Levshunov är back. Jag vet inte om någon faktiskt kan försvara sig mot den där killen, men det är verkligen coolt att tänka sig att vi någongång ganska snart kan vara de som försöker.