Upp och ner för McKenna i NCAA inför draften 2026

NHL-säsongen 2025-26 är i full gång och ett antal spelare från NHL-draften 2025 har redan debuterat i ligan. Framtiden är dock alltid i rörelse och med 2026 års draft redan på horisonten passar NHL.com/sv på att uppmärksamma dessa framtidens talanger lite extra, varannan vecka i serien Draftkollen.

I säsongens tredje text: vi synar Gavin McKennas säsongsinledning i collegeligan NCAA.

Det hade gått som på räls för Gavin McKenna och hans Penn State University ”Nittany Lions” under collegesäsongens första månad. Tio matcher hade avverkats, där nio (!) av dem slutat i seger för Penn State, samtidigt som McKenna stått för 13 poäng och tycktes ha kommit över den inledande anpassningsperioden som kommer av att flytta upp en nivå.

McKenna stod för 129 poäng (41+88) på 56 matcher för Medicine Hat Tigers i WHL och utsågs till såväl WHL:s som hela CHL:s (paraplyorganisationen för de kanadensiska juniorligorna WHL, OHL och QMJHL) bästa spelare.

– Jag blir mer och mer bekväm, sade McKenna i början av november. Tidigare år har jag inlett lite segt men när jag väl blivit bekväm sen har jag fått upp ångan ordentligt. Ju längre säsongen gått här, desto mer bekväm har jag blivit med att ge mig in i puckdueller och med att hålla i pucken för att skapa de där lägena jag vill göra.

Ett nytt land, en ny åldersgrupp på spelarna han möter och de fortsatta förväntningarna av att vara det sannolika förstavalet i 2026 års NHL-draft – inget tycktes kunna rucka på McKenna och hans Nittany Lions.

Men så kom dubbelmötet med Michigan State – en så kallad ”Big Ten”-skola – förra helgen. En skola McKenna övervägde att tacka ja till, men en han i slutändan ratade för att istället acceptera Penn States erbjudande.

– Jag kommer definitivt få höra ett och annat från Michigan States fans, det vet jag, sade McKenna inför matchen. Men samtidigt är det som något som taggar igång mig. Förhoppningsvis kan vi spela oss till två vinster och få tyst på dem.

Resultatet blev ett annat.

Michigan State vann båda matcherna; en med 2-1 efter övertid och en med hela 5-0. McKenna stod visserligen för Penn States enda mål under matchhelgen, men fick se sig själv överglänst av den ett år äldre Porter Martone som stod för ett mål och en assist.

Martone valdes som sjätte spelare totalt av Philadephia Flyers i sommarens draft.

– Han är en smart spelare, berömde McKenna inför matchen. Jag ser fram emot att möta honom. Det har varit roligt att spela tillsammans med honom för Kanada och jag vet hur han spelar så vi måste bara se till att vi kan stänga ner honom.

– Vi har en bra relation, sade Martone. Förhoppningsvis får vi chansen att spela tillsammans för Kanada i JVM (2026). Men nu i helgen är mitt fokus på Michigan State och på vad jag kan göra för att det ska gå så bra som möjligt för oss.

Uppdraget utför för Martone. Och en nyttig lärdom för McKenna, som trots allt leder NCAA sett till odraftade spelare (under 21 år) med sina 14 poäng (4+10) på 12 matcher.

Något NHL Central Scoutings David Gregory, som inför match menade på att bataljerna mellan Penn State och Michigan State är precis den typ av matcher som hjälper en ung spelare att utvecklas.

– McKenna kommer få insikt den här i helgen i hur viktiga matcher som dessa är, inte bara för honom själv och för hans lagkamrater utan också för hela hans skola, sade Gregory. Det kommer bli en fantastisk atmosfär. Den typen av intensitet är fenomenalt för utvecklingen hos unga spelare. (McKenna) är en speciell spelare och han kommer göra skillnad.

Om det råder det inga tvivel.

Även om hans rookiesäsong i NCAA hittills innehållit både toppar och dalar.