Sannolika förstavalet 2026 McKenna imponerar i college

STATE COLLEGE, Pa. -- Gavin McKenna passar in alldeles utmärkt på Penn State University. Faktum är att McKenna passar in så bra att coach Guy Gadowsky under en 29 minuter lång presskonferens använde samma uttryck vid sju tillfällen för att beskriva collegerookien.

– Han är lätt att umgås med, sade Gadowsky under Penn States mediadag i Pegula Ice Arena. Han är lugn och avslappnad, lätt att umgås med. En otrolig spelare. Han har respekt för sina medmänniskor och man gillar honom omedelbart då han är så lätt att umgås med. Det är en bra kille.

McKenna har presterat minst lika bra på isen. 17-åringen har visat framfötterna under lagets träningar på försäsongen och fortsatt späda på uppfattningen att han kommer väljas som första spelare totalt i 2026 års NHL-draft.

– Hans arbetsmoral är kanon, fortsatte Gadowsky. Han har kommit in bra i gänget i omklädningsrummet. Han är snabb, han är rörlig, han är i bra form. Han presterar i topp när vi haft skridskoövningar. Det är inte bara en smart spelare, det är en bra tränad spelare med riktigt bra fart på skridskorna.

– Han tänker spelet snabbare än andra, inte bara i jämförelse med andra förstaårsspelare här i college utan i jämförelse med vilken spelare som helst. Han är lite speciell på det sätt, det är häftigt att se. Det märks i de övningar vi gör som är matchliknande; han hittar ett sätt att utnyttja den tid och utrymme som ges på ett unikt sätt samtidigt som han får det att se enkelt ut. Det har varit riktigt häftigt att se.

McKenna dominerade i Canadian Hockey League förra säsongen. Han vann Årets Spelare i CHL och i Western Hockey League (WHL) efter att ha slutat på andra plats i WHL:s poängliga med sina 129 poäng (41+88) på 56 matcher med Medicin Hat Tigers.

Själv menar McKenna på att den största skillnaden han upplevt hittills när det gäller WHL kontra NCAA är åldern och storleken på de spelare han spelar med och mot.

– Det finns mindre tid och utrymme här, sade McKenna. Killarna är större, snabbare, äldre. Det är inte alltför olika sett till skicklighetsnivån; det finns skicklighet i båda ligorna med begåvade spelare. Men när det gäller farten och storleken… där är det stor skillnad.

En annan skillnad är antalet matcher McKenna (183 cm, 75 kg) får spela kommande säsong. Penn State spelar 34 grundseriematcher, varav den första mot Arizona State på fredag. Laget kan även få spela upp till sju matcher i slutspelet beroende på hur laget presterar i Big Ten-turneringen samt NCAA i stort.

För någon som McKenna, som älskar att befinna sig på rinken och spela matcher, lär det bli tufft att bara spela matcher på fredagar och lördagar. Men tiden han inte spelar matcher får han samtidigt möjlighet till träning, både på is och i gymmet.

Och det, menar McKenna själv, var en viktig faktor i att han valde spel i NCAA under sitt draftår.

– Det kommer bli en utmaning att spela så pass få matcher, jag går ju från 68 matcher till 33, sade forwarden. Det kommer bli tufft. Jag älskar verkligen sporten och jag längtar alltid efter att spela matcher. Men samtidigt så kommer jag få mer tid i gymmet nu när det är färre matcher. Jag har inte särskilt stor kroppshydda så jag vill fokusera på att bli större och starkare och det spelade en viktig roll när jag fattade beslutet att komma hit och spela.

En av de saker som står ut med McKenna, menar coach Gadowsky, är sättet han i samband med träning sätter tempot i såväl övningar som träningsmatcher.

– Det är han som styr tempot där ute, sade Gadowsky. Det förvånade mig hur snabb han var. Han är extremt snabb och rörlig och han är i toppform. Det är inte som att han kom in i det tempo vi håller här, han hittar sätt att styra tempot på egen hand. Det är en av de häftigaste sakerna med honom. Hans begåvning med pucken är förstås något alldeles extra. Hans skridskoåkning och rörlighet är toppklass. Men jag njuter verkligen av att se, och det tror jag hans lagkamrater också gör, hur snabb han är i tanken. När man tror att han inte har vare sig tid eller utrymme kvar, ändrar han förutsättningarna för sig själv. Det är häftigt att se.

McKennas begåvning på isen gör honom till en lätt lagkamrat att tycka om. Men det faktum att han är “lätt att umgås med” gör honom lika lätt att tycka om utanför den.

– Det är en riktigt bra kille, sade Penn States lagkapten Dane Dowiak. Det är mycket hype kring honom, förstås. Det är en otrolig spelare vi pratar om. Men han har ett bra huvud på axlarna också, han är väluppfostrad. Trots all hype är han bara en i gänget.

En i gänget som kan göra otroliga saker på isen... men som inte har samma framgång vid pingisbordet.

När McKenna först besökte Penn State inför en eventuell rekrytering förlorade han en pingismatch mot Gadowsky. Forwarden berättade då för NHL.com att han var fast besluten att få till en returmatch när han väl flyttade till Penn State.

Talangen fick till en returmatch, men utfallet blev inte särskilt bra där heller.

– Han fick sin returmatch och jag vann igen, sade Gadowsky. Det får ni gärna skriva.

Att McKenna bara kan skratta bort coachens gliring vittnar om hur jordad han är, trots all den uppmärksamhet som omger honom: inför NHL-draften 2026, inför att vara en av de mest omtalade rekryterna genom NCAA:s historia och inför att vara en nyckelpjäs i det lag som nådde Frozen Four förra säsongen och nu förväntas ha god chans att vinna titeln.

– Det finns förstås mycket press runtomkring en, men genom åren har jag lärt mig att hantera det, sade McKenna. Det finns stora förväntningar på vårt lag i år, vilket medför ytterligare press utifrån. Men jag har tidigare spelat i lag som haft stora förväntningar på sig och lyckats nå framgång ändå. Det handlar om att inte bli bekväm. Men med gruppen vi har här... det är minst sagt tävlingsinriktat på träningarna. Jag har svårt att se att vi skulle bli alltför bekväma i det här omklädningsrummet.