Åttonde raka för formstarkt Lightning

Tampa Bay Lightning fortsätter att rada upp segrar. 3-1 mot Washington Capitals på bortais i Capital One Arena under lördagskvällen, svensk tid, var lagets åttonde raka.

Tampa Bay var solitt i defensiven och effektivt i offensiven: målvakten Andrei Vasilevskiy räddade 20 av de 21 skotten han fick emot sig, och Mitchell Chaffee och Gage Goncalves såg till att sätta två av de 18 skotten i mål bakom Washingtons målvakt Logan Thompson innan Kanadas 4 Nations-mästare Brandon Hagel slog in det tredje målet i tom kasse.

– Det är så vi måste spela. Det är med defensiven man vinner mästerskap. Vi är fortfarande långt ifrån det, men att spela på det här sättet är bra, vi känner oss bekväma med att spela en målsnål match. Det är kul, sade Victor Hedman efter matchen.

34-åringen från Örnsköldsvik som är lagets kapten, gick mål- och poänglös från matchen, men Hedman loggade långa spelminuter: 21:35 var bara nio sekunder kortare speltid än lagets långtradare, backkollegan Ryan McDonagh.

Med 74 ihopspelade poäng skuggar Tampa Bay Lightning (35-20-4) Florida Panthers med 77 poäng och Toronto Maple Leafs (76) i toppen av Atlantic Division och håller en fjärdeplats i Eastern Conference.

Washington Capitals (38-14-8), där Alexander Ovechkin gjorde sitt 884:e mål och nu bara är elva mål från att gå upp förbi Wayne Gretzky som ligans främste målskytt genom alla tider, har 84 poäng och toppar i öst. Förlusten mot Tampa innebar att laget för första gången den här säsongen förlorat tre raka matcher.

För Tampas del innebar segern en perfekt inledning på mars månad. Det sedan laget genomfört en poängmässigt mycket lukrativ februari-månad: åtta matcher, 16 poäng att spela om och 15 poäng in. I tur och ordning tog Tampa poäng mot New York Islanders (2-3 efter förlängning), Ottawa Senators (4-3 och 5-1), Detroit Red Wings (6-3) och Montreal Canadiens (5-3) innan hemmasviten mot Seattle Kraken (4-1), Edmonton Oilers (4-1) och Calgary Flames (3-0).

Lightnings tränare Jon Cooper, som ju också ledde Kanada till finalsegern mot USA i 4 Nations Face-Off nyligen, jämförde matchen mot Capitals med en slutspelsmatch:

– Jag kommer ju just från en turnering som var som ett slutspel, så det här var också en match av den karaktären. Det var många tacklingar (25 fördelade på elva för Tampa och 14 för Washington), det var två bra lag som drabbade samman och det finns inte mycket tid därute… se på målen, ett powerplay-mål på en retur (Chafee) och några mål efter perfekta skymningar (Goncalves och Ovechkin). Det är de målen som går in och när grabbarna fått smak för det här… vi har en grupp spelare som vet vad de gör. Det är så här man skapar sviter. I början av säsongen hände det inte, men det händer nu och det drar vi fördel av, sade Cooper

Med segern mot Capitals har Tampa begränsat motståndarna till ett mål eller färre i de fyra senaste matcherna. En tät defensiv som Jon Cooper lagt stort fokus på.

– Många tänker förmodligen på Tampa Bay Lightning som ett lag som gör en massa mål, men det vi gör, det gör vi med vårt försvarsspel. Det har varit nyckeln för oss i den här sviten, och den kunde naturligtvis inte komma vid en bättre tidpunkt; det är nu vi går in i slutspurten för att försöka stärka vår slutspelsplats, sade Cooper.

– Förhoppningsvis kan vi fortsätta att spela på det här viset. Om vi ska ha en chans att vinna, så måste vi fortsätta att spela så här.

Segern mot Capitals i första matchen i mars, var naturligtvis en mäktig självförtroende-boost för Lightning när laget nu går för nionde raka segern och den tionde raka matchen med poäng (laget avslutade januari med 3-0 mot LA Kings). För motståndet i nästa match, på bortais under natten mot tisdagen med nedsläpp klockan 01.00 (Viaplay), står regerande Stanley Cup-mästaren Florida Panthers.