World Cup 2028 nästa steg i NHL:s internationella satsning

MANALAPAN, Florida -- Är det 2028 än?

Efter herrarnas olympiska hockeyturnering i Milano förra månaden, vem orkar vänta på World Cup of Hockey om två år?

– Jag tror att det vi fick se i OS är en indikation på vad vi kommer att få se i World Cup of Hockey, sade Bill Daly på måndagen.

NHL:s biträdande kommissionär uttalade sig i samband med att NHL och NHL Players' Association (NHLPA) tillkännagav att Calgary, Edmonton och Prag blir värdstäder för World Cup of Hockey 2028.

På sätt och vis en hockeyturnering som kan komma att bli bättre än den olympiska turneringen.

Alla detaljer kring arrangemanget är ännu inte helt klara: kommer till exempel Ryssland att vara med och tävla? Men vi vet att turneringen kommer att avgöras med åtta deltagande lag och inte med tolv lag som i den olympiska hockeyn.

Det innebär att risken för uppenbara fel-matchningar som i den första omgången i Milano, raderas ut: matcher som till exempel såg Finland besegra Italien med 11-0 och Kanada vinna med 10-2 över Frankrike.

– Självklart var det ju så att hockeyn blev bättre allt eftersom OS fortskred, sade Bill Daly. Nu inleder vi i ett läge där hockeyn är ganska bra direkt… nej, inte ganska bra, utan riktigt, riktigt bra redan från start.

Upplägget är att fyra lag spelar gruppspel där alla möter alla (round robin) i Prag och att fyra lag gör det i Calgary. I varje pool får det lag som placerar sig som etta en biljett till turneringens semifinaler, medan det andra- och tredjeplacerade laget får göra upp om en plats i semifinalen.

Semifinalerna och finalen spelas sedan i Edmonton i Kanada.

De två senaste turneringarna med de bästa mot de bästa har båda avgjorts efter förlängning, båda för övrigt också mellan Kanada och USA. Under 4 Nations Face-Off förra säsongen gjorde Connor McDavid det avgörande målet för Kanada. I OS-turneringen i Milano gjorde Jack Hughes det avgörande målet för USA.

Rivaliteten mellan Kanada och USA inom hockeyn är större och bättre än någonsin tidigare.

USA hade inte vunnit en bäst-mot-bäst-turnering sedan de besegrade Kanada i finalen i World Cup 1996. Steve Yzerman, idag general manager för Detroit Red Wings, spelade för Kanada då. Yzerman var med även i OS i Salt Lake City 2002 när Kanada besegrade USA i guldmatchen. Han var också general manager under OS (i Vancouver) 2010 och i ryska Sotji 2014, när Kanada besegrade USA i finalmatchen respektive i semifinalen.

– Det här pushar Kanada att bli bättre och det är en faktor som kommer att lyfta spelet, sade Yzerman. Det är otroligt, egentligen: vi har de bästa spelarna i världen i de här två länderna. 4 Nations var otroligt spännande och i OS fick vi se fantastisk hockey. Jag tror att World Cup of Hockey bara kommer att fortsätta att bidra till att hockeyn stärks och blir bättre.

Skillnaden är att World Cup inte kommer att vara en turnering med bara två lag. Minns att både Kanada och USA båda var bara ett skott ifrån att elimineras ur turneringen, innan lagen till slut kunde mötas i finalen i Milano. Kanada var tvungna att komma tillbaka från ett underläge med 2-3 med en sen kvittering mot Tjeckien, innan laget vann med 4-3 i förlängning i kvartsfinalen. Sedan kom kanadensarna också tillbaka från ett underläge med 0-2 mot Finland i semifinalen, innan laget vände och vann med 3-2 för en plats i OS-finalen. Detta sedan Nathan MacKinnon gjort segermålet med bara 35,3 sekunder kvar av den tredje perioden.

USA, för sin del, behövde förlängning för att besegra Sveriges Tre Kronor med 2-1 i den olympiska kvartsfinalen.

– När man tittar på den extraordinära skicklighet som våra elitspelare har, så är just det anledningen till att den tävlingsinriktade inställningen är så stark under vår säsong, och till att den också är så stark på den internationella tävlingsscenen, sade NHL-kommissionären Gary Bettman.

– Jag tror inte att det finns något som kan jämföras med detta och att det är anledningen till att responsen från allmänheten har varit så extraordinärt stor, sade Bettman.

Till skillnad från OS kommer World Cup of Hockey att arrangeras av NHL och (spelarfacket) NHLPA. Det betyder att turneringen kommer att spelas enligt NHL:s regler och att NHL och NHLPA kommer att ha helt fria händer att marknadsföra turneringen på det sätt som de tycker passar.

Och det allra bästa?

4 Nations Face-Off var den första turneringen med de bästa mot de bästa sedan World Cup 2016. Milano var den första olympiska hockeyturneringen med NHL-spelare sedan Sotji 2014. Och nu planerar NHL och NHLPA att lägga upp ett schema med regelbundna turneringar med de bästa av de bästa spelarna.

– Vi tänker att det handlar om en rytm på vartannat å, med OS och World Cup, och med ett uppehåll på två år mellan de arrangemangen. Det kommer att fortsätta att utveckla sporten och bygga upp vårt varumärke, särskilt World Cup of Hockey som verkligen är på våra villkor; det är något vi fokuserar på på lång sikt, sade Gary Bettman. Vi tycker att det är viktigt för sporten och att det är viktigt för spelarna.

NHLPA:s verkställande direktör Marty Walsh konstaterade att varje evenemang bygger upp och lägger grund för nästa. Lagen behöver inte vänta för länge på den nästa möjligheten att få spela. Fansen behöver inte vänta för länge på att få se den här typen av hockey igen. Lagens uppställningar kommer att utvecklas med tiden som går.

– Vi kommer att få se olika spelare i de här lagen, sade Marty Walsh. Det finns många unga stjärnor som inte kom med i OS-lagen, men som kommer att kunna vara med i World Cup of Hockey.

Och sedan, i OS år 2030, kommer det att finnas unga stjärnor som inte kom med i laget i World Cup, men som kommer att få vara med i laget i OS.

– Jag tycker att det är fantastiskt, sade Steve Yzerman. Vartannat år, det tror jag kommer att bli fenomenalt bra, både för vår sport och för vår liga.