Timothy Liljegren 104:e svensken i NHL i år

Det blev ingen rolig debut i NHL för Timothy Liljegren. Hans Toronto Maple Leafs fick stryk med 6-2 av Chicago Blackhawks inför en besviken hemmapublik i Scotiabank Arena i Toronto, natten till söndagen svensk tid.

• Det är klart att det hade känts bättre med en seger, men för mig var det ändå en dröm som blev sann: jag har fått spela min första match (i NHL), sade Timothy Liljegren efter matchen.
  I sin debut i National Hockey League fick Liljegren spela 10.40. Han gjorde flera av de 15 bytena tillsammans med svenske försvarskollegan Rasmus Sandin, och han sköt ett skott mot mål.
  Direkt efter matchen meddelade klubben att man skickade Liljegren (och anfallaren Adam Brooks) tillbaka till farmarlaget Toronto Marlies. Syftet: att ge dem mer matchträning för kommande NHL-uppdrag. Maple Leafs spelar inte nästa match förrän den 27 januari, nästa söndag, och under tiden hinner Marlies göra fyra matcher. Det är ju inte heller särskilt svårt för Liljegren att rent resemässigt ta sig tillbaka till Maple Leafs - det är bara några kilometer mellan Marlies och Maple Leafs arenor.

Med sina 24 poäng (4+20) är Timothy Liljegren Marlies just nu poängstarkaste back.
- Liljegren var (Marlies) bäste spelare på att stänga ner motståndarnas bästa spelare, och att återvända till Marlies kommer att göra honom gott, menar Yahoo Sports NHL-analytiker Mike Stephens. Chansen är mycket stor att Liljegren finns med när det är tid för (Maple Leafs) att möta Nashville (nästa söndag).
Timothy Liljegren fick chansen i ett skadedrabbat Maple Leafs som saknar de båda toppbackarna Jake Muzzin och Morgan Rielly.
Men trots förlusten blev det ändå en stor dag för svensk hockey: Liljegren blev den 1000:e spelaren att få klä sig i Maple Leafs klassiska dräkt och representera laget. Ett celebert sällskap med spelare som, för att nu nämna några, Syl Apps, Ted Kennedy, Dave Keon, Darryl Sittler, Tim Horton, Johnny Bower och Frank Mahovlich. Och bland svenskarna Mats Sundin och Börje Salming.
Läs också: [Sandin, Liljegren viktig del av Torontos framtid]
Timothy Liljegren blev också den 104:e svenske spelaren att inta en NHL-is den här säsongen.
Den 20-årige backen från Kristianstad valdes av Maple Leafs i första rundan som 17:e spelare totalt i draften 2017. Han är hockeyfostrad i Rögle, och kom till Maple Leafs organisation direkt efter draften: under två år i Toronto Marlies i American Hockey League (AHL) gjorde den mycket duktige skridskoåkaren Liljegren 32 poäng (4+28) på 87 matcher. Han vann Calder Cup, AHL:s motsvarighet till Stanley Cup, med Marlies 2018.
Sammanlagt har 839 spelare fått visa upp sig i NHL den här säsongen. 104 av dem, 96 utespelare och åtta målvakter, är svenskar. Liljegrens debut innebär att 12.4 procent av alla som spelat i NHL i år är svenskar. Nytt rekord, naturligtvis.
Det svenska avtrycket i NHL är stort också genom historien. Efter Umeåfödde Gustaf Forslunds ettåriga NHL-sejour i Ottawa Senators på 30-talet, blev Ulf Sterner den förste svensken att spela en NHL-match när han debuterade för New York Rangers den 27 januari 1965, alltså för nästan på dagen 55 år sedan.

Sedan dess har de svenska storstjärnorna passerat revy i en jämn ström: i början av 80-talet var Stefan Persson och Anders Kallur synnerligen delaktiga i New York Islanders fyra raka Stanley Cup-triumfer. Nicklas Lidström vann Stanley Cup med sitt Detroit Red Wings fyra gånger och fick Norris Trophy som ligans bäste back sju gånger. Vid sekelskiftet utsågs han till den bäste europeiske spelaren i NHL genom alla tider. Börje Salming visade kritikerna av europeisk hockey att svenskarna inte var några spelare man bara knuffade runt och hans Maple Leafs-kollega Mats Sundin dominerade laget under många år. Få spelare har varit lagkaptener så länge som Lidström, Sundin och Ottawa Senators Daniel Alfredsson. Colorado Avalanche's Peter Forsberg var under flera år ligans bäste spelare. Bröderna Henrik och Daniel Sedin i Canucks hörde under många, många år till ligans toppspelare.
Idag heter de svenska stjärnorna Victor Hedman i Tampa Bay Lightning, en nästan given framtida Hall of Famer. Här finns Nicklas Bäckström, en av ligans skickligaste centrar och ständig sidekick till Alexander Ovechkin. Mika Zibanejad gör ett stort jobb i Rangers och Filip Forsberg i Nashville Predators. De yngsta stjärnorna är Elias Pettersson i Vancouver Canucks och William Nylander i Maple Leafs.
Återigen för att nu nämna bara några.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
När Tampa mötte Buffalo i två matcher i Globen i Stockholm i början av november, fick NHL-spelarna uppleva det svenska intresset för NHL. Jack Eichel, Sabres unge stjärna, förstod varför:
- Det här är en hockeymarknad. Tänk bara på alla stora svenska spelare vi har i NHL och som har varit i NHL. Hockeyn är populär här, och det är bra för vår liga, sade Eichel.
Sammanlagt har 361 svenska spelare dragit på sig en NHL-tröja och spelat minst en match i världens bästa hockeyliga.