Sandin, Liljegren viktig del av Torontos framtid

Ett lag är betydligt svagare utan en av sina stjärnbackar. Men när man saknar två - som Toronto Maple Leafs gör - kan det lätt bli så att man tappar fotfästet i ligan. Men Torontos bredd är stor - och svensk. Både Rasmus Sandin och Timothy Liljegren har nu hämtats upp från AHL och finns i lagets NHL-trupp.

Nye tränaren Sheldon Keefes smekmånad är över. Efter en enastående inledning med 15 segrar på de 20 första matcherna följde lite knackigare spel och tre raka matcher utan seger (0-2-1) inför tisdagens möte med New Jersey Devils - en match som tacksamt nog slutade med seger 7-4.
Slutspelsjagande Leafs har fått klara sig utan Jake Muzzin sedan denne skadade foten den 27 december och Morgan Reilly skadade sig när han täckte ett skott i 8-4-förlusten mot Florida Panthers i söndags. Men det finns en pool av spelare att plocka av och de som plockats är svenskar.
Det är ingen hemlighet att Toronto Maple Leafs ser både vänsterfattade Rasmus Sandin och högerfattade Timothy Liljegren som en stor del av framtiden, men vägen dit kan vara lång. 20-årige Sandin slog sig in i NHL-truppen efter träningslägret och spelade grundseriens sex första matcher i NHL innan han skickades ned till AHL och Toronto Marlies.

• Målet var att slå mig in i truppen och det gjorde jag. Visst blir man lite besviken när man skickas ner men det gäller att se det positiva och det tycker jag att jag gjorde, sa Sandin i en intervju med radiokanalen Sportsnet 590 The Fan förra veckan.
  Liljegren har kallats upp två gånger tidigare - båda två utan att spela och han har ännu inte gjort sin debut i NHL. Han var med på träningslägret inför säsongen men inledde året i AHL.
  - Han hittade sitt spel för oss defensivt under andra halvan av förra säsongen. Han har beskrivits som en högoktanig offensiv back och vi ska fortsätta jobba med det. Förra året var han en av våra mest pålitliga defensiva spelare. Han spelade mot motståndarnas bästa spelare. Ironiskt nog måste vi nu fortsätta ta steg med hans offensiva spel, sa Sheldon Keefe, då i Marlies, inför säsongen till The Athletic.
  Och det arbetet har burit frukt. I skrivande stund har Timothy Liljegren gjort poäng i sju raka AHL-matcher (1+7). Totalt har det blivit fyra mål och 20 assist på 33 matcher för svensken. Resultatet av ett medvetet arbete:
  - Du mår bra när du gör poäng. Men jag tycker att jag har spelat bra i matcherna och det har inte bara handlat om poängen. Jag har transporterat pucken och åkt över hela isen. När man gör det kommer poängen, förklarade Liljegren i en intervju med The Athletic i tisdags.

Och Rasmus Sandin, som redan doppat tårna i NHL-vattnet, har bara goda saker att säga om sin vän.
- Han har jobbat på allting och han har varit riktigt bra ända sedan träningslägret och han har gjort det riktigt bra, speciellt på slutet. Han är en riktigt bra spelare och han är redo att ta klivet, sa Sandin förra veckan.
Sandin själv var i allra högsta grad inblandad till att Toronto bröt sin negativa trend under natten mot onsdag, svensk tid. Med två assist i den första perioden var han en starkt bidragande faktor till Leafs 3-0-ledning efter 20 minuter. Toronto vann, som bekant, till slut med 7-4.
- Jag känner mig självsäker därute och jag märker att jag känner killarna lite bättre. De tar hand om mig bra här. Jag har spelat mycket powerplay med Marlies och det var roligt att få den möjligheten här idag också, sa Sandin till NHL.com/sv efter matchen.
- Det största med hans spel är att han är balanserad. Han blir inte stressad över var han är. Han skapar sig ytor. Jag har sett vad han kan göra i powerplay med hans förmåga att få pucken på mål. Han förvandlade vårt powerplay i Marlies förra året. Han började den säsongen på skadelistan men när han kom tillbaka gick vårt powerplay från ett av de sämsta till ett av de bästa i AHL, berömde Keefe efter tisdagens match.
Sandin börjar göra avtryck i NHL. I kulisserna väntar Liljegren fortfarande på sin chans. Att den kommer råder det inga tvivel om, frågan är bara när. Med Muzzin och Reilly borta behöver Torontos försvar all hjälp det kan få. En svensk har redan anslutit på isen. Snart kommer nästa. För blåvita Toronto kan defensiven snart målas i ytterligare en kombination.