Nedräkning till NHL-draften för McKenna, Stenberg

BUFFALO -- Verkligheten börjar komma ikapp Gavin McKenna.
Om mindre än tre veckor får den 18-årige forwarden veta när han blir vald i 2026 Upper Deck NHL Draft.

– Det är oerhört spännande, sade McKenna. Det här året har bara flugit förbi. Under säsongen tänkte jag inte så mycket på det, men när man kom hem och varvade ner lite började man tänka tillbaka på allt. Man får bara uppleva det här en gång.

– Det är en häftig grej att uppleva. Om jag hade fått visa mitt yngre jag allt det här vet jag att den versionen av mig varit uppspelt. Jag försöker bara ta in allt och göra det mesta av det.

NHL-draften 2026 går av stapeln i KeyBank Center i Buffalo. Första rundan genomförs 26 juni och rundor 2-7 genomförs 27 juni.

Toronto Maple Leafs väljer först, San Jose Sharks tvåa och Vancouver Canucks trea.

McKenna, som är etta på NHL Central Scoutings ranking för nordamerikanska utespelare, var en av sex drafttillgängliga talanger som fanns tillgängliga för media i LECOM HarborCenter under fredagen i samband med NHL Scouting Combine.

McKenna fick sällskap av vänsterforwarden Ivar Stenberg, centern Caleb Malhotra och backarna Chase Reid, Keaton Verhoeff och Albert Smits.

Som förstaårselev på Penn State slutade McKenna på femte plats i NCAA:s totala poängliga med 51 poäng (15+36) och slutade tvåa med 1,46 poäng per match över 35 spelade matcher.

Han hoppas på att få höra sitt namn ropas ut allra först i draften.

– Det hade varit en ära, sade McKenna. Som barn är det sådant man drömmer om. Att få ansluta till en stor kanadensisk hockeymarknad som kanadensare hade varit något alldeles extra. Vilken grej att Maple Leafs, där de är idag, fick möjligheten att välja först.

Toronto vann NHL:s draftlotteri den 5 maj, trots att man hade femte bäst odds (8,5 procent) att vinna. Förstavalet är klubbens tredje genom tiderna.

– Det är ett lag som förmodligen kommer kämpa om en plats i Stanley Cup-slutspelet nästa säsong, så det hade varit häftigt att få komma dit, sade McKenna. Oavsett om jag går dit eller inte kommer jag bli draftad till NHL, vilket är häftigt.

Stenberg noterade 33 poäng (11+22) på 43 matcher för Frölunda i svenska högstaligan SHL; den högsta noteringen av en 18-årig spelare i ligan sedan Daniel Sedian (42 poäng) och Henrik Sedin (34) säsongen 1998-99.

18-åringen, som är etta på NHL Central Scoutings för internationella utespelare, hade sett det som en ära att väljas av Maple Leafs; en klubb med stark svensk tradition.

– Det hade varit så roligt, sade Stenberg. Det är ett bra lag, en bra organisation. Jag känner Oliver Ekman-Larsson rätt bra och det hade varit jätteroligt att få spela med honom.

Malhotra, som är sexa på NHL Central Scoutings ranking för nordamerikanska utespelare, ses som den främsta centern i årets draftkull. Han slutade på andra plats bland alla rookies i Ontario Hockey League (OHL) sett till mål (29), assist (55) och poäng (84) över 67 grundseriematcher – alla med Brantford.
Centerns pappa, Manny Malhotra, utsågs till huvudtränare för Vancouver Canucks under måndagen.

– Många lag har frågat mig hur det hade varit om de (Canucks) valde mig och mitt svar har varit likadant: vi hade förstås varit professionella, sade Caleb. Det hade varit häftigt, såklart. Men vi hade varit professionella och jag hade kunnat hantera den situationen relativt enkelt, tror jag.

Reid,  som spelade för Sault Ste. Marie i OHL den gångna säsongen, är tvåa på NHL Central Scoutings ranking av nordamerikanska utespelare.

– Jag har hanterat flera motgångar under min karriär, sade Reid. Men idag tycker jag att coacher kan kasta in mig på isen oavsett omständigheter i matchen. Jag kan styra ett powerplay och jag anser att min skridskoåkning gör mig särskilt lämpad att logga stora minuter.

Verhoeff är fyra på NHL Central Scoutings ranking av nordamerikanska utespelare.

– Alla spelare i den här draftkullen är så skickliga, sade Verhoeff. Det viktigaste för mig är att hela tiden agera tävlingsinriktat. En säsong går alltid upp och ner och man kommer inte alltid kunna prestera sitt bästa, men att då kunna hela tiden ha rätt mentalitet och tävlingsinstinkt är viktigt – och något jag sätter stolthet vid.

Smits, som spelade för München i Deutsche Eishockey Liga (DEL) den gångna säsongen, är tvåa på NHL Central Scoutings för internationella utespelare

18-åringen var den yngsta spelaren vid Vinter-OS i Milano Cortina 2026, där han noterade två assist på fyra matcher för Lettland med 18:44 i genomsnitt istid.

– Det finns många tvåvägsbackar i NHL och det är vad jag vill bli, sade Smits. Jag försöker jobba vidare på både mina styrkor och mina svagheter. Jag ska bygga på min kropp och utvecklas som spelare, så att jag förhoppningsvis kan nå NHL.