Chabot och Tkachuk leder Sens framåt

Ottawa Senators har gett sig in i slutspelsjakten och blivit ett lag att räkna med igen. Det kan de tacka ungdomar som Thomas Chabot och Brady Tkachuk för.
De senaste åren har varit händelserika för Ottawa Senators.

För bara två säsonger sedan var klubben en match från att nå Stanley Cup-final och på så sätt sätta pricken över i:et på en sagolik insats från oktober till juni. Fjolårssäsongen blev däremot ingen höjdare och laget slutade näst sist i hela ligan med bara 67 poäng på 82 matcher.
I somras blåste det dessutom snålt kring klubben. Interna oroligheter skapade rubriker, Mike Hoffman tvingades mer eller mindre lämna, assisterande general managern Randy Lee stängdes av och till råga på allt försvann också Erik Karlsson, till slut, från klubben.
Världsbacken var på glid redan under Deadline Day i februari, men när han tackade nej till att förlänga kontraktet den 1 juli var det bara en tidsfråga innan den tvåfaldige Norris Trophy-backen skulle försvinna. Det blev verklighet den 13 september då San Jose Sharks blev ny klubbadress för svensken.
Men när en dörr stängs öppnas en annan. Karlssons sorti gav klubben en chans att börja om. Förväntningarna sänktes drastiskt, för utan lagets bästa spelare de senaste nio åren skulle det väl bli svårt?
Senators har visat motsatsen.
Bakom Karlsson och Hoffman har nya förmågor fått ta plats i Guy Bouchers lag. Senators skara av rookies har tillsammans gjort 67 poäng så här långt, flest av lagen i NHL. De har gjort 31 av lagets 116 mål, vilket är högsta andel bland ligans klubbar.
Bland lagets ungdomar har två utmärkt sig lite extra: Tkachuk, 19, och Chabot, 21.

Den sistnämnde gör sitt andra år i NHL, bortsett från debuten på hösten 2016. Den spelskicklige backen från Sainte-Marie i Kanada har spelat sensationellt bra på Senators blålinje under hela säsongen. I mötet under måndagen (17 december) med Nashville Predators avgjorde Chabot matchen (4-3) i sudden med sitt tionde mål för säsongen. Med målet blev han den blott nionde backen i Ottawas historia att nå tvåsiffrigt i antal mål under en och samma säsong.
- När han sätter fart är det svårt att hänga med honom. I förlängning, när ytorna blir stora, är han farlig. Jag är väldigt glad för i den andra perioden var vi besvikna över antalet gånger vi valde att inte ta skott. Det gjorde att vi tappade momentum. Under förlängningen tog han skott istället för att leta passning och det betalde sig, sa coach Boucher.
Läs också: [Svensk i bytesaffär\]
Kanske hämtade Chabot inspiration från Karlsson vid avgörandet. Ottawas nya unga stjärnskott på backplats spelade ihop med Karlsson under stora delar av förra säsongen. En bättre förebild går knappast att hitta för en ung offensiv back.
- Att bara se de sakerna han kan göra, hans blick där ut. Att vara runt honom och se hur han jobbar, spelar och hur han är som spelare kan lära en mycket, har Chabot sagt till TSN tidigare i höst.
För Brady Tkachuk har första säsongen i NHL varit händelserik. Fjärdevalet från draften i somras inledde starkt och stod för sex poäng (3+3) på sina första fyra matcher innan satte en skada stopp i nio matcher. Sedan han kom tillbaka har han gjort ytterligare sju mål och när han satte 2-0 mot Predators i sin 24:e NHL-match blev han den tredje snabbaste Sens-rookien att nå tio mål i klubbens historia efter Alexei Yashin, 13 matcher och Patrick Eaves, 22 matcher.

Målet var dock hans första efter en tio matcher lång torka.
- Jag tycker att han spelade väldigt bra under vår tre matcher långa bortaturné. Mot Detroit skapade han mycket. Mot Montreal ledde han spelet. I kväll (mot Nashville) var han överallt. Det var skönt att se honom få in en puck, säger Mark Stone om Tkachuk.
Tkachuk erkänner dock att det varit ganska intensivt under hösten. Framförallt det täta spelschemat som ofta gör sig påmint under december.
- Det är tufft, men det går att hantera. Alla pratar om hur tufft det är, jag visste att det skulle vara det fysiskt, men det är mentalt också, säger Tkachuk till Ottawa Sun.
Ändå har Tkachuk och Chabot lyckats leverera under hösten och hjälpt Senators ha häng på en slutspelsplats i Eastern Conference. De två sticker ut i poänglistorna, men det finns fler unga 'Senatorer' att hålla koll på. 97-orna Colin White och Max Lajoie eller 98-an Drake Batherson till exempel.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
Både Batherson och Lajoie gjorde mål mot Nashville. För Lajoie var det mål nummer sju för säsongen, vilket hittills är delat flest med Dallas Stars Miro Heiskanen bland ligans rookie-backar. Bara två backar har gjort fler under sin rookiesäsong i Senators historia; Andrej Meszaros (10) och Chabot (9). Erik Karlsson gjorde fem under sin första säsong.
- Vi är nöjda med hur Chabot utvecklats både framåt och bakåt. Han har spelat mot bra spelare hela tiden. Han och Lajoie utvecklas snabbt. Vi behöver det. Det är därför vi vinner matcher. De växer upp väldigt snabbt, sa Boucher i slutet till Ottawa Sun i slutet av november.
Och snabbt har det gått. Både för ungdomarna, men också Senators som nu blickar framåt mot en ljus framtid.