Givna topplaget Tampa möter hårt motstånd

Atlantic Division regerar.
När NHL sammanfattar november och går in i december, är det med stark dominans från Atlantic Division.
Tre lag från divisonen toppar den sammanlagda ligatabellen: Tampa Bay Lightning på 37 poäng, tätt följt av Toronto Maple Leafs och Buffalo Sabres, den stora överraskningen hittills, båda på 36. På en total sjundeplats återfinns ett fjärde Atlantic-lag i Boston Bruins på 32 poäng. Bruins är efter Nashville Predators och Colorado Avalanche (båda Central Division) samt Columbus Blue Jackets (Metropolitan) som trängt sig in i Atlantic-dominansen.

Därför var det lite av en seriefinal när Tampa natten till fredagen bröt Buffalos svit på tio raka segrar. 5-4 efter två poäng, mål och målpass, från Nikita Kucherov och ett avgörande mål från Cedric Paquette med drygt fem minuter kvar att spela, gör att Tampa kan gå in i den tredje spelmånaden och efter drygt en fjärdedel av serien, som totalledare i National Hockey League.
Att Tampa skulle finnas med i toppen av tabellen efter att en fjärdedel av serien spelats, var ingen högoddsare. Inte heller att Toronto skulle vara med där uppe någonstans. Men Buffalo? Ett lag som slutade absolut sist i ligan förra säsongen…

Vad är det då som har hänt?
Buffalo Sabres har förstärkt på två viktiga positioner, framåt och bakåt. Framåt har Jeff Skinner kommit in från Carolina Hurricanes. När NHL flyttar in i december är Skinner en av ligans bästa målskyttar. Den 26-årige kanadensaren väntade till femte matchen med sitt första mål. men efter det har det runnit på offensivt:
- De fyra matcherna spelade vi inte som vi vill spela, säger Skinner till NHL.com. Efter det har vi kommit dit där vi vill vara.
Bakåt har 32-årige kanadensaren Carter Hutton kommit in från St. Louis Blues- och blivit en av ligans bästa målvakter. Sabres tränare Phil Housley har bara gott att säga om sin målvakt:
- Han bryr sig så mycket om laget. Även om han inte ska spela, så är han där och uppmuntrar och backar de andra. Och när han spelar så är han likadan. Han är en fantastisk lagkamrat.
Bakåt finns också ligans enda rasmusar: Rasmus "Underbarnet" Dahlin och Rasmus "Den andre Rasmus" Ristolainen, som spelar stabilt försvarsspel.

Det var två raka förluster i mitten av oktober som lade grunden till Buffalos lyft: 1-4 mot Vegas och 1-5 mot Sharks, båda matcherna på bortais.
- Det var en bra resa. Det är bra att komma bort som ett lag under några matcher, och att riktigt lära känna varandra, säger Buffalos anfallare Jack Eichel till Tampa Bay Times. Vi kom samman. Nu kommer alla spelare till jobbet varje dag med en bra attityd, och känslan att alla vill göra något tillsammans. Det är en smittsam känsla.
- Alla i vår grupp är på samma linje. Alla drar åt samma håll. Och när det sker, då kommer det en massa bra ut av det, säger Eichel.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Det är bara att lyfta på hatten för (Buffalos general manager) Jason Botterill för att han plockat ihop ett så bra lag, och för Phil Housley för att han fått dem att spela så bra tillsammans, betygsätter Tampas coach Jon Cooper sin toppkonkurrent från Buffalo.
Också Toronto utmanar Tampa. Maple Leafs, nu med Auston Matthews tillbaka i laguppställningen, har klara uppsidor i anfallet med Matthews, Mitchell Marner och John Tavares. Tränaren Mike Babcock har också stärkt upp försvaret framför danske 29-åringen Frederik Andersen som är ligans hittills mest segerrike målvakt. Maple Leafs plusstatistik i antalet mål framåt och bakåt är bäst i ligan och produktionen både framåt och bakåt också i ligatopp.

Inför fredagskvällens matcher (läs: lördag morgon, svensk tid) dominerar Atlantic Division följaktligen också poängligan i NHL. Sju av de tolv första kommer från Atlantic: Marner och Tavares (Toronto), Kucherov och Brayden Point (Tampa), Eichel samt Ottawa Senators Matt Duchene och Bostons David Pastrnak.
Även om många bedömare är överraskade över hur starkt lagen från Atlantic går, är varken ledningen eller spelarna i Tampa särskilt förvånade. Redan när säsongen startade, skickade Tampa via sitt officiella twitterkonto @tblightning ut en tweet där klubben konstaterade att "Om den starka Atlantic: konkurrensen kommer att bli hård i vår division, och vi ser fram emot utmaningen". I tweeten finns också en filmad intervju med lagkaptenen Steven Stamkos:
- Det kommer att bli ett tufft år för oss i den här divisionen, förutspådde Stamkos.
Han fick helt rätt.