Ekman-Larsson en seger ifrån att få lyfta Stanley Cup

Det krävs fyra vinster för att ta hem en matchserie och det sägs att den fjärde matchen är den svåraste att vinna. Men likväl kunde inte utgångsläget vara bättre för Oliver Ekman-Larsson och hans Florida Panthers tre matcher in i 2024 års Stanley Cup-final.

Panthers har besegrat Oilers med 3-0, 4-1 och 4-3 och har möjlighet att med en vinst i match 4 (natten mot söndag, 02.00, Viaplay) svepa matchserien och tillsammans få lyfta Lord Stanleys Pokal.

Ekman-Larsson, 32, är fjärde äldst i Panthers trupp och därmed en av de spelare i årets finalserie som väntat längst på möjligheten att få lyfta Stanley Cup. Totalt 14 säsonger i NHL har det blivit för svensken, fördelat på tre klubbar – Arizona/Phoenix Coyotes, Vancouver Canucks och Florida Panthers – samt 982 matcher, 144 mål, 327 assist och 471 poäng.

Och nu, en hårsmån från att få uppleva något som den absoluta majoriteten av professionella ishockeyspelare aldrig får.

– Jag är så oerhört glad över att få vara i den här situationen, sade Ekman-Larsson under en presskonferens på fredagen, dagen efter det att Panthers gick upp i 3-0-ledning i finalserien.

Svensken medgav att de senaste årens resa, där han gått från att vara lagkapten för klubben som valde honom som sjätte spelare totalt i 2009 års draft (Coyotes), till att bli trejdad och sedan utköpt (av Canucks), till att slutligen skriva på ett förhållandevis sparsamt ettårskontrakt (med Panthers) i syfte att bevisa sig, inte alltid varit lätt att hantera.

– Det är ingen hemlighet att det var ett par tuffa år för mig i Vancouver som slutade med att jag blev utköpt. Att nu få vara här i den här organisationen, med det här laget och den speciella grupp vi har… jag försöker bara ta en dag i taget och njuta av stunden. Det kan vara svårt ibland att bara kosta på sig att njuta när man är mitt uppe i det, men det är vad jag försöker göra.

Ekman-Larsson gör dock mer än njuter – han levererar även ute på isen.

Han må inte spela uppemot 25 minuter per match som han gjorde under storhetstiden med Coyotes, men med 13:57, 14:53 och 12:32 i istid över de tre finalmatcherna har han tillfört värdefull trygghet till Panthers tredje backpar tillsammans med en annan ligaveteran; Dmitry Kulikov.

Totalt över 20 matcher i årets Stanley Cup-slutspel har Ekman-Larsson bidragit med fem poäng (1+4) på 20 matcher, vilket följer en utmärkt grundserie (32 poäng på 80 matcher) där han med anledning av skador på Brandon Montour och Aaron Ekblad ofta spelade värdefulla minuter högre upp i laguppställningen.

Utöver Ekman-Larsson, 32, och Kulikov, 33, står målvakten Sergei Bobrovsky, 35, och breddforwarden Kyle Okposo, 36, som de mest rutinerade spelarna i Panthers trupp.

Och Okposo, som kom till Panthers från Buffalo Sabres i en bytesaffär vid årets Trade Deadline och gör sitt blott fjärde slutspelsframträdande i karriären, hade ett värdigt sätt att sammanfatta vad det betyder för dessa veteraner att nu vara så pass nära karriärens kanske största framgång.

– Det är lite intressant i vår liga. När en individ inte når slutspelsframgångar ses det ofta som något negativt. Men mycket i den här ligan handlar om tajming och vilka lag man spelar för, vilket ofta inte är helt i spelarens egen kontroll, förklarade Okposo, och fortsatte:

– Där måste man se bortom det och försöka se personen… se vilken typ av spelare den personen är kapabel att vara och om den spelaren är kapabel att spela bra i slutspelet som en del i ett framgångsrikt lag. De allra flesta spelare i den här ligan har den kapaciteten, men ibland får spelare en orättvis stämpel. Det blir att lag säger: ”vi vill inte ha den killen, han har inte spelat slutspel tidigare”, och då går miste om spelare som kan vara riktiga bestar i slutspelet.

Även Panthers huvudtränare Paul Maurice, 57, som varit en del av ligan sedan 1995, har chansen att vinna sin första Stanley Cup.

– Det är klart vi är medvetna om hur länge han varit en del av den här ligan, sade Okposo. Vi pratar om en av de bästa coacherna någonsin i NHL. Vi vet om att han inte nått hela vägen fram ännu och det är självklart att vi vill lyckas med det för hans skull också.