Kampen om Calder Memorial Trophy tätnar

Spåkulan sa New Jersey Devils Nico Hischier eller Philadelphia Flyers Nolan Patrick. Men med en månad kvar av grundserien 2017-18 har det oförutsägbara med unga spelares utveckling gjort att fler namn blandat sig i snacket om att vinna Calder Memorial Trophy, priset som årets rookie i NHL.

Att draftas som nummer ett och två, som Hischier och Patrick gjorde under drafthelgen i Chicago förra sommaren, innebär per automatik att de förväntas gå in i varsitt NHL-lag och göra väsen av sig från start. Så har det varit många gånger de senaste åren. Det har Edmonton Oilers Connor McDavid, Buffalo Sabres Jack Eichel, Toronto Maple Leaf Auston Matthews, Winnipeg Jets Patrik Laine, Washington Capitals Alex Ovechkin samt Evgeni Malkin visat.
I år är situationen annorlunda. Även om både Hischier och Patrick gjort bra insatser för sina respektive klubbar har de överträffats av både New York Islanders Mathew Barzal och Vancouver Canucks Brock Boeser som haft en otrolig utväxling på sina utvecklingskurvor och smugit förbi de två tilltänkta favoriterna.

• Det har inte gått att missa om Barzal gjort tre poäng i en match. Jag vet vad jag måste göra för att spela mitt eget spel. Det är en gala längre fram men det tänker jag inte på nu, sa Boeser innan All Star-uppehållet i slutet på januari.
  Efter matcherna på måndagen den 5 mars leder Barzal, draftad som nummer 16 2015, poängligan bland rookies på 69, före Boeser, nummer 23 2015, som har 55 men som gjort 29 mål vilket i sin tur är flest av alla nykomlingar. När en panel av 19 NHL.com-skribenter gjorde en omrörning om Calder Trophy i slutet av februari fick Barzal flest röster före Boeser.
  - Jag tänker på Calder-racet men det är inte det enda jag oroar mig för. Vi är i ett slutspelsrace och givetvis måste du bry dig om det först och främst. Men om jag vinner titeln som årets rookie så vore det grymt men det har varit kul att se andra rookies i ligan göra bra ifrån sig också, förklarade Barzal.
  Relaterat material: [Barzal fortsätter ge Islanders viktig bredd]
  Några av dem är Boston Bruins Charlie McAvoy som fick tredje flest röster, Tampa Bay Lightnings forward Yani Gourde som fick fjärde flest och Nico Hischier, femte flest.
  - Det pushar mig. Det gör att jag gör lite extra eftersom jag vet att de har bra säsonger. Jag tror faktiskt det är bra för alla, säger Barzal om konkurrenssituationen i år.
  Relaterat material: [Boesers säsong i farozonen\]
  Under måndagen möttes Barzal och Boeser i Vancouver. Barzal gjorde två assist och drog ifrån ytterligare i poängligan. För Boeser slutade matchen olyckligt då 21-åringen föll in i kanten på en öppen båsdörr och lämnade matchen skadad i den tredje perioden. Under tisdagseftermiddagen lokal tid kom beskedet att Boeser blir borta 4-6 veckor vilket innebär att han troligtvis missar resten av säsongen och värdefull scentid för att göra en sista push i Calder Memorial Trophy-racet. Deras duell har imponerat på många under säsongen, inte minst på Islanders coach Doug Weight.

• Så som de har presterat i sin ålder och gjort omedelbart avtryck som spelare i sina respektive lag är stort. Det ser man inte varje dag från killar i den åldern, säger Weight
  Men vi ska inte glömma Hischier och Patrick. Även om de de draftades högst är det knappast en baggis att gå in och dominera i världens bästa liga. Det finns omständigheter som ska klaffa. Som att vara frisk från start till exempel. Patrick har spelat 57 matcher och gjort tio mål och tio assist men hade en lång sträcka för att komma i form efter sommaren där han drogs med skadeproblem.
  - Han är i bättre form nu. Han kör lite längre byren och jag tror att det leder till ökat självförtroende där han kan hålla i puckarna lite mer, säger Nolans pappa Stephen Patrick som själv spelat i NHL.
  Draftettan Hischier har på 66 matcher gjort 41 poäng fördelat på 13 mål och 28 assist vilket är sjunde flest av alla rookies den här säsongen. Att draftas etta gör att man omedelbart jämförs med tidigare ettor, vilket i sin tur innebär extra press. Men vi ska komma ihåg att det inte är några dåliga namn han har att jämföras med, Auston Matthews och Connor McDavid tillexempel, men Devils är nöjda med sitt förstaval.

• Vi är väldigt nöjda med Nico. Vi hade turen att vinna lotteriet och det gav oss alternativ, men Nico har varit fantastisk, har lagets general manager Ray Shero sagt tidigare under säsongen.
  Vem som till slut vinner Calder Trophy återstår att se. Förhandstipsen sa Hischier eller Patrick men just nu är det fördel Barzal vilket bevisar att den oförutsägbara utvecklingen hos spelare kan spela den förväntade utgången ett spratt.