Barzal fortsätter ge Islanders viktig bredd

Om du gnuggade dig i ögonen en gång extra i morse efter att ha läst matchrapporten från nattens match mellan New York Islanders och Detroit Red Wings är du nog inte ensam. Den svängiga drabbningen i Barclays Center omnämns redan som en säsongens mest underhållande, av god anledning.

I underläge 2-5 med endast sju minuter kvar av den tredje perioden såg det nämligen mörkt ut för hemmalaget Islanders. Ett fåtal sekunder senare, närmare bestämt 13.27 in på perioden, tilldelades laget dock ett fem minuter långt powerplay i samband med att bortalagets Tyler Bertuzzi delat ut en otäck slashing på Islanders Cal Clutterbuck. Tilltaget resulterade, utöver utvisningen, i ett matchstraff för Detroits unge forwardstalang.

Spelet i numerärt överläge gav omedelbart resultat när Matthew Barzal efter 15.28 transporterade pucken genom anfallszon, krokade av till vänster för att sedan vända tillbaka in i banan och kasta en puck på mål som Brock Nelson styrde in. Vid 15.28 drog Barzal drog till med ett direktskott från vänster tekningscirkel varpå Anders Lee smällde in returen. Nick Leddy satte kvitteringspucken efter 16:39 innan Josh Bailey satte Islanders fjärde mål i samma powerplay vid 18.11, assisterad av Tavares och Barzal. Visserligen kvitterade Detroit till 6-6 genom Mike Green men inget kunde stoppa Matthew Barzal som inkasserade sin femte (!) assist för matchen på Islanders 7-6-mål i övertid. När han i omklädningsrummet efteråt blev ombedd att sammanfatta matchen löste han det på en mening:
- Hela matchen var som en känslomässig berg-och-dalbana.
Relaterat material: [Jakten på Art Ross Trophy en öppen affär]
Till saken hör att det här inte var första gången Barzal stått för en fempoängsmatch under sin fantastiska rookiesäsong. Än mer märkningsvärt är att det inte heller var hans andra. Hela tre matcher med fem poäng vardera har 20-årige Barzal levererat - en prestation så unik för en rookie i NHL att den enbart utförts en enda gång tidigare: säsongen 1917-18 av Joe Malone. Gräver vi vidare i rekordböckerna kan vi dessutom konstatera att Barzal är den första spelaren att ha två matcher med fem assist vardera före sin 21-årsdag - hans tredje fempoängsmatch involverade ett mål - sedan The Great One, Wayne Gretzky.

När Barzal i november mot Colorado Avalanche slog till med fem assist för första gången satte han nytt rookierekord i Islanders historia, en notering han alltså tangerade i natt.
- Jag hade ingen aning om att jag slog rekord. Jordan Eberle skojade om att en extra, sjätte poäng skulle betyda rekord men vi hade egentligen ingen aning. Det känns stort, sade Barzal efter rekordmatchen mot Avalanche.
Barzals kedjekamrat i matchen mot Avalanche, Jordan Eberle, föreföll minst sagt imponerad av sin unge center:
- Det är kul att spela med honom. Hans snabbhet är fantastisk så jag brukar mest försöka skapa utrymma för honom.
Relaterat material: [Djupanalys: Vilken lag lever på enskilda saker?]
Barzals framfart i poängprotokollet gör att flera långt stående noteringar i Islanders rekordbok för rookies nu är i farozonen. David Voleks 59 poäng från säsongen 1988-89 lär passeras inom någon vecka men även Mike Bossys 91 poäng från 1977-78 samt Bryan Trottiers 95 poäng från 1975-76 är inom räckhåll för ynglingen från British Columbia, Kanada.
Utöver rekordnoteringar och spektakulära uppvisningar har Matthew Barzals viktigaste bidrag till New York Islanders handlat om att lyfta en del av det tunga ok som burits av John Tavares sedan dennes ankomst till NHL. Det är förhållandevis sällan succérookien spelar tillsammans med kaptenen utöver powerplay, men likt Pittsburgh Penguins med Sidney Crosby och Evgeni Malkin gör kombinationen av två skickliga, speldrivande centrar det otroligt svårt för motståndarens coach att bestämma vems kedja lagets bästa backar ska matchas mot.

Ett kvitto på att Matthew Barzals individuella prestationer denna säsong bör ses som något alldeles särskilt kan komma så tidigt som i sommar då priset för bästa rookie, Calder Trophy, ska delas ut på NHL Awards. Barzals främste konkurrent till priset, Brock Boeser, sattes nyligen upp på skadelistan för sitt Vancouver Canucks och det är ännu osäkert hur länge den unge prickskytten blir borta. Otur för Boeser som under säsongen länge matchat Barzals prestationer tå-för-tå, men frågan är om det i slutändan kunnat handla om någon annan än Barzal. Rookiens noterbara prestationer har, om inte annat, placerat honom i blickfånget för många som kanske inte annars skulle ägnat särskilt mycket tid åt Isles.
Skulle New York Islanders lyckas hålla sig kvar på den sköra mark de ockuperar som Eastern Conferences andra "wild card" säsongen ut, kommer det som vanligt vara till stor del på grund av fixstjärnan John Tavares. Skillnaden denna gång är att Tavares kommer ha kraftfull uppbackning från en sprakande 20-åring med fantastisk skridskoåkning och en välutvecklad känsla för att vara på rätt plats vid rätt tillfälle.
Den kombinationen kan bära ett framgångstörstande New York Islanders långt.