NHL planerar att återuppta spel med 24-lagsformat

NHL presenterade under tisdagen sin plan för att återuppta spel säsongen 2019-20. Planen går under namnet "Return To Play Plan" och innebär att 24 lag kommer till spel, varav 16 sedermera får chans att spela Stanley Cup-slutspel.

Ligans nystart inleds med att 16 lag spelar bäst-av-fem-serier i det som kallas Stanley Cup Qualifiers, i form av åtta separata matchserier. Detta avgör vilka åtta av de 16 sämst placerade lagen - enligt grundserien - som går till slutspel. De åtta bästa lagen (av de 24) spelar ett eget gruppspel, uppdelade fyra per conference (Eastern, Western), för att avgöra seeding lagen emellan in till Stanley Cup-slutspelet.

NHL pausade sin grundserie den 12 mars på grund av coronaviruset och det står nu alltså klart att grundserien inte kommer återupptas. De 12 lag som kvalificerade sig för att deltaga i Return To Play, i Eastern respektive Western Conference, avgjordes via poängprocent den dagen grundserien pausades.

För sju lag är säsongen över.

*** ***Läs också: [NHL redo att överkomma potentiella hinder kring fortsatt spel]

• Jag vill göra det väldigt tydligt att hälsan och säkerheten för våra spelare, tränare, personal och värdsamhällen är av yttersta vikt, sade kommissionär Bettman i samband med att Return To Play-planen presenterades. Det finns inget sätt att agera helt utan risk, men att kunna säkerställa hälsa och säkerhet har varit centralt i all vår planering kring detta och kommer vara det även i fortsättningen.

• Låt mig vidare försäkra er om att anledningen till att vi genomför detta är för att våra fans, i överväldigande majoritet, talat om för oss att de vill se säsongen slutförd om möjligt. Även våra lag och våra spelare har gjort det tydligt att de vill spela och slutföra säsongen på rätt sätt.

Formatet för detta slutspel arbetades fram i Return To Play-kommittén, vilken inkluderar representanter från NHL, NHL Players' Association och fem spelare: Ottawa Senators back Ron Hainsey, Edmonton Oilers center Connor McDavid, Winnipeg Jets center Mark Scheifele, Toronto Maple Leafs center John Tavares och Philadelphia Flyers högerforward James van Riemsdyk.

Stanley Cup Qualifiers kommer genomföras i två så kallade "hub-städer", samlingsplatser för spel vilka ännu inte avgjorts. En stad för de 12 lag från Eastern Conference som deltar och en stad för de 12 lagen från Western Conference. Kandidaterna att bli hub-städer är Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St. Paul, Pittsburgh, Toronto och Vancouver.

Läs också: [Dahlin, Karlsson och Rakell har spelat färdigt]

Kommissionär Bettman meddelade vidare att besluten rörande vilka städer som blir aktuella samt exakt när Stanley Cup-slutspelet kan påbörjas kommer bero på situationen med COVID-19, då närmare bestämt testkapacitet och respektive stads bestämmelser. Ett utförligt system för att testa personal ska finnas på plats i varje hub-stad. Varje lag kommer ges tillåtelse att resa till staden med max 50 personer, inklusive spelare, tränare och personal.

• Vi räknar med att vi kommer spela under sommaren och en bit in på hösten, sade Bettman. I dagsläget låser vi inte några datum då vårt schema kommer avgöras av såväl omständigheter som spelarnas behov.

I Eastern Conference kommer Boston Bruins (44-14-12, 100 poäng), Tampa Bay Lightning (43-21-6, 92 poäng), Washington Capitals (41-20-8, 90 poäng) och Philadelphia Flyers (41-21-7, 89 poäng) slippa kvalrundan och istället spela mot varandra en gång vardera för att avgöra inbördes ranking för första rundan av slutspelet.

Bäst-av-fem-serierna i Eastern Conference kommer ha fyra separata bäst av 5-serier: Pittsburgh Penguins (40-23-6, 86 poäng) mot Montreal Canadiens (31-31-9, 71 poäng); Carolina Hurricanes (38-25-5, 81 poäng) mot New York Rangers (37-28-5, 79 poäng); New York Islanders (35-23-10, 80 poäng) mot Florida Panthers (35-26-8, 78 poäng); och Toronto Maple Leafs (36-25-9, 81 points) mot Columbus Blue Jackets (33-22-15, 81 poäng).

Läs också: [Så blir NHL:s draftlotteri 2020]

I Western Conference kommer St. Louis Blues (42-19-10, 94 poäng), Colorado Avalanche (42-20-8, 92 poäng), Vegas Golden Knights (39-24-8, 86 poäng) och Dallas Stars (37-24-8, 82 poäng) slippa kvalrunda och istället spela mot varandra en gång vardera för att avgöra inbördes ranking för första rundan av slutspelet.

Bäst-av-fem-serierna i Western Conference är: Edmonton Oilers (37-25-9, 83 poäng) mot Chicago Blackhawks (32-30-8, 72 poäng); Nashville Predators (35-26-8, 78 poäng) mot Arizona Coyotes (33-29-8, 74 poäng); Vancouver Canucks (36-27-6, 78 poäng) mot Minnesota Wild (35-27-7, 77 poäng); och Calgary Flames (36-27-7, 79 poäng) mot Winnipeg Jets (37-28-6, 80 poäng).

De sju lagen vars säsong är över är: Buffalo Sabres, New Jersey Devils, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, San Jose Sharks, Ottawa Senators och Detroit Red Wings. Dessa lag kommer alla deltaga i första fasen av NHL:s draftlotteri som går av stapeln 26 juni.

Matcherna för de 16 lagen i kvalrundan kommer spelas med slutspelsregler - bland annat kontinuerlig övertid istället för straffläggning för att avgöra ett likaresultat. Gruppspelsmatcherna för de åtta högst seedade lagen kommer spelas med grundserieregler (straffläggning). Poängprocent i grundserien kommer fungera som primär "tiebreaker" om lag placerar sig lika.

När gruppspelet och kvalrundan slutförts påbörjas det conference-baserade slutspelet. Vinnande lag från den matchserierna får möta lagen från gruppspelet. Return To Play-kommittén diskuterar fortfarande huruvida lagen skall paras ihop via seeding eller bracket när det gäller första rundan.

Return To Play-kommittén har heller inte tagit ett slutgiltigt beslut gällande längden på de första två slutspelsrundorna, samt huruvida andra rundan kommer skapas via seeding eller bracket.

Enligt Bettman har NHL förhoppningar om att det inledande spelformatet (kval, gruppspel) samt de två första rundorna av slutspelet kan slutföras på ungefär en månad.

Conference-finalerna samt Stanley Cup-finalen kommer spelas i bäst av-7.

Platserna för Conference-finalerna och Stanley Cup-finalen har ännu inte beslutats om, men de kommer sannolikt spelas i en av de två hub-städerna.

• Dessa är extraordinära och osäkra tider vi lever i, sade Bettman. Ingen plan för att återuppta spel kan bli helt perfekt. Beroende på vilket lag du följer hittar du säkert aspekter av denna plan du gärna hade sett göras annorlunda.

• Men vi hoppas och tror att vi konstruerat en plan som inkluderar alla lag som annars haft en rimlig chans att nå slutspelet innan grundserien sattes på paus. Den här planen kommer producera en värdig Stanley Cup-vinnare som, likt brukligt är, kommer behöva kämpa sig igenom det gatlopp som är NHL-slutspelet.