NHL redo att överkomma potentiella hinder kring fortsatt spel

Spekulationerna har duggat tätt ända sedan National Hockey League valde att pausa säsongen på grund av coronaviruset och den globala pandemin. Kommer säsongen kunna slutföras? Skall man spela klart grundserien? Skall man korta ner antalet matcher i ett eventuellt slutspel?

Under tisdagen kom beskedet om att ligan har en plan på plats för att förhoppningsvis kunna återuppta säsongen och kröna en mästare. Det finns många potentiella hinder, men ligan känner att de är redo att överkomma dessa och få ett värdigt avslut på säsongen så länge som man får klartecken från hälsomyndigheter i USA och Kanada.

Stora delar av USA och Kanada har varit i olika stadier av karantän sedan mitten av mars. Flera delstater har nu sakteligen börjat öppna upp igen, och med det kommer även en förhoppning om att NHL kommer att få grönt ljus av hälsomyndigheterna i USA och Kanada att återuppta säsongen.

NHL:s kommissionär Gary Bettman meddelade under tisdagen att ligan har kommit fram till en flerstegsplan tillsammans med spelarfacket på hur det kommer att se ut om möjligheten ges att genomföra säsongen på ett säkert sätt. Grundserien är officiellt avslutad, och istället är planen att 24 lag återgår till spel. De fyra topplagen i varje Conference spelar en miniturnering sinsemellan för hur de kommer att rankas, medan lag 5-12 i respektive conference spelar en "play-in" serie i bäst av fem matcher för en plats i första rundan av slutspelet. Bettman sa att Conferencefinalerna och Stanley Cup finalen kommer vara bäst av sju matcher, men att ett beslut ännu inte är taget kring de två inledande rundorna.

• Detta är en viktig dag för sport och för NHL i dessa prövande tider, och vi hoppas att detta är ett steg mot att återvända till det normala, sa Bettman under en Zoom-intervju anordnad av NHL.

• Allt börjar med säkerheten och välmåendet av alla, men vi känner att vi har jobbat väl ihop med spelarfacket och spelarna med att komma fram med en plan som är rättvis och som har integritet och som bör utmynna i ett fantastiskt slutspel och chansen att dela ut den bästa trofén i professionell idrott.

Det modifierade slutspelet kommer att ta plats i två städer som kommer agera som hubbar där spelare och ledare kommer att bo, och i nuläget har ligan en lista över tio potentiella spelplatser (Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St. Paul, Pittsburgh, Toronto, Vancouver). Bettman sa att ligan ännu inte vill fastslå vilka två städer det blir med tanke på att läget kring coronaviruset snabbt kan ändras. Istället kommer de städerna att presenteras vid en tidpunkt då man närmar sig spel igen.

*** ***Läs också: [Video: NHL meddelar sin plan för att återuppta spel]

Fas 1 har varit den föreslagna självkarantän sedan säsongen pausades 12 mars. I Fas 2 hoppas man att spelare ska kunna börja träna tillsammans i smågrupper i början av juni i sina respektive hemstäder. Fas 3, som man hoppas kan inleda i början av juli, skulle innebära ett formellt träningsläger efter att man fått klartecken från hälsomyndigheter, och Fas 4 är att spelet sätter igång igen. Bettman sa även att anledningen till att man inte gett några exakta datum är för att man vill kunna vara så flexibla som möjligt ifall det dröjer innan man får tummen upp från hälsomyndigheter.

Bettman och vice kommissionär Bill Daly fastslog även att slutspelet kommer att spelas utan publik, och att ligan kommer att jobba för att göra tv-produktionen så attraktiv som möjligt och att tankar finns att försöka innovera sändningarna för fansen hemma i sofforna.

• När det kommer till tv-sändningar och det faktum att det kommer vara tomt på läktarna, ger det oss en unik möjlighet att sända matcherna på ett nytt och innovativt sätt som supportrarna kanske inte har sett förut och få dem närmare spelet, sa Daly. Från den synvinkeln är det en potentiell positiv sak.

Bettman och Daly lade stor vikt kring säkerheten för spelarnas och ledarnas hälsa. Under de olika faserna kommer man att testa spelare för Covid-19 regelbundet, och under Fas 4 skulle det göras tester dagligen för att minimera risken för potentiell spridning ifall någon skulle testa positivt.

• Protokollet för Fas 2 är att spelare kommer att testas minst två gånger i veckan, sa Daly. Under Fas 3 förutsätter vi att frekvensen av tester kommer att öka, men protokollet för Fas 3 har inte fastställts ännu. Sedan under Fas 4 när vi är i hubstäderna, kommer ligan att kontrollera alla protokoll och testa spelare varje kväll och ha resultaten av de testerna innan de lämnar sina hotellrum på morgonen.

Mycket är fortfarande uppe i luften när det kommer till detaljer, men tisdagens uttalande var ett första steg till att spelet kan återupptas och att en Stanley Cup-mästare kan krönas under sommaren, så länge som det kan genomföras på ett säkert sätt.