Tufft läge i slutspelsjakten för Maple Leafs

Det är tufft läge för Toronto Maple Leafs.
3-4 efter straffskytte mot New Jersey Devils på bortais i Prudential Center i Newark under natten mot torsdagen, innebar femte raka förlusten för Maple Leafs. Och ett ännu längre avstånd till en plats i slutspelet.

– Det är tufft just nu, sade Torontos tränare Craig Berube. Vi vill vinna matcher och när man kommer till rinken och saknar tre viktiga spelare som står utanför laguppställningen, då kommer det naturligtvis att påverka laget. Men jag tyckte att killarna ändå kom ut och var redo att spela. Jag tyckte att vår kapten (nyblivne olympiske guldmedaljören Auston Matthews) ledde vägen ikväll.

Men det hjälpte ändå inte: Maple Leafs har inte vunnit sedan den tredje februari, i den sista matchen före OS-uppehållet då laget besegrade Edmonton Oilers med 5-2. I återstarten efter OS har laget förlorat mot Tampa Bay Lightning (2-4), Florida Panthers (1-5), Ottawa Senators (2-5), Philadelphia Flyers (2-3) och nu New Jersey Devils - de båda senaste matcherna efter straffskytte.

Förlusten mot Devils var Maple Leafs näst sista match före ligans deadline för trejder - klockan 21.00 (svensk tid) på fredag - och det väckte naturligtvis uppmärksamhet att de tre spelare som inte fick spela var svenske backen Oliver Ekman-Larsson samt forwards Bobby McMann och Scott Laughton. Spelarna ställdes åt sidan av lagledningen ”av lagmässiga skäl” efter att Craig Berube före matchen förklarat att ”inga förändringar i laguppställningen” skulle äga rum.

– Det är klart att spelarna funderar. Deadline (för trejder) är bara runt hörnet och det snackas en del; men det handlar om att stänga ute allt det, och bara spela. [Oliver Ekman-Larsson] har tagit det bra; han har varit med länge och har upplevt det här tidigare. Så det är bra med honom. Även om det inte händer i kväll, så kan allt hända nu, konstaterade Craig Berube. 

William Nylander förstod hur Berube resonerade:

– Det är sådana saker som kan hända just nu, så för oss var det bara att göra sig beredd för match och göra vårt bästa, kommenterade William Nylander. Det vore tufft att se de tre försvinna (från laget), men det är något som jag helst inte vill tänka på.

Efter mål av Mattias Maccelli (1-0), William Nylander som styrde in 2-1 i power play efter 3:20 i andra perioden och Matthew Knies (3-2)  i tredje, hade Maple Leafs ledningen i matchen ända tills 17:39 av tredje perioden, då Connor Brown kvitterade innan Paul Cotter satte den avgörande straffen bakom Anthony Stolarz som räddade 44 av 47 skott.

– Han gjorde några osannolika räddningar i kväll, sade Nylander.

Med sitt mål i numerärt överläge gick den Calgaryfödde och 29-årige svensken upp jämsides med både John Tavares och Wendel Clark (alla med 79 mål) i klubbens interna statistik för mål i powerplay genom alla tider.

I matchen sköt Nylander två skott för det Maple Leafs som orkade bara med 27 skott mot Jacob Markström i Devils mål: den 36-årige svenske målvakten gjorde sin andra raka start efter 5-1-segern mot regerande mästarlaget Florida Panthers häromdagen, och stoppade både William Nylanders och Auston Matthews straffar.

– Jag gillar att spela. Jag vill spela alla. Jake (Allen) har varit otrolig för oss hela säsongen och jag förstår dynamiken att man inte kan spela alla, men såklart vill jag spela så mycket som möjligt. Det är roligt att vara där ute, säger Markström.

Det är inte lika kul att vara Toronto Maple Leafs (27-24-11), laget som ligger näst sist i Atlantic Division. Maple Leafs har klarat sig till slutspel nio år i följd, men har nu åtta poäng upp till Boston Bruins, som håller den sista slutspelsplatsen från Eastern Conference, via ett wild card. Toronto har också Columbus Blue Jackets, Washington Capitals, Ottawa Senators och Philadelphia Flyers mellan sig och den sista slutspelsplatsen.
Tufft läge, alltså:

– Det känns konstigt att vara i det här läget; jag tror att vi kanske ännu inte tagit in det helt… det är saker som kan hända, och det är ett tufft läge att vara i. Vi skapade flera bra lägen, och spelade bra i början. Vi fick några power play som vi inte kunde utnyttja, men jag tycker ändå att vi gjorde en anständig match, summerade William Nylander lagets insats.

Om Toronto ska ha någon chans att nå slutspelet, måste laget börja vinna: närmast under natten mot fredagen, mot New York Rangers i Madison Square Garden. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid (Viaplay).