Jets kan lyfta om Laine hittar formen

- Det var skönt att vara tillbaka och kunna spela istället för att se matchen från läktaren, sa Laine till Jets TV efter matchen.

Patrik Laine hade uppfyllt de högt ställda förväntningarna som fanns på honom efter att han valts som nummer två i NHL-draften i juni bakom Auston Matthews. Den finska forwarden hade gjort 21 mål inför Winnipeg Jets möte med Buffalo Sabres den 7 januari, en match som han lämnade i den tredje perioden efter att ha tacklats hårt i mittzonen av Sabres-backen Jake McCabe. Diagnosen blev hjärnskakning och vila på obestämd tid.

Efter åtta matcher på läktaren, ett par timmar på träningscykel och med några få ispass i benen var 18-åringen på tisdagskvällen med i laguppställningen igen. Jets förlorade visserligen med 4-3 men Laines återkomst kommer bli guld värd för klubben även om effekten kanske inte kommer omgående.

- Det är alltid svårt att bara köra träning på cykel och sedan komma till match. Det är annorlunda även om du åkt skidskor på egen hand, men tempot är högre och man måste vara på tå hela tiden, sa Laine.

I sin comeback spelade Laine 21.52 minuter, sköt tre skott på mål och noterades för en passningspoäng när Bryan Little gav Jets ledningen med 3-2 i inledningen av den tredje perioden. En helt okej comeback för en av ligans bästa unga stjärnor.

- Han tacklades i första bytet, men puckarna kanske inte studsade hans väg idag. Men det är skönt att ha honom tillbaka, sa lagets tränare Paul Maurice på presskonferensen efter matchen.

Avbrottet i den framgångsrika rookie-säsongen kan mycket väl komma att gynna Laine som fått lite distans och tid att smälta den formidabla första halva han gjort under sin debutsäsong. Vetskapen och förståelsen för att han klarar av världens bästa liga lär ha satt sig ännu mer under hans skadeuppehåll och vetskapen om att han är behövd och efterlängtad lär säkerligen också kittla självförtroendet.

- Patrik är en av våra nyckelspelare och gör många viktiga mål för oss, sa lagkamraten Mathieu Perreault den 16:e januari efter att Jets förlorat fyra matcher i rad.

Att Patrik Laine gjort skillnad i Jets den här säsongen råder det knappast några tvivel om. Han ligger delad tvåa med Auston Matthews bakom Mitchell Marner i poängligan för rookies med sina 38 poäng (Matthews ligger före med fler mål, 22st) men striden om slutsegern är Laine säkerligen redo att ta.

Han behöver göra det för att Jets ska lyfta från sjätteplatsen i Central Division till en av de åtråvärda slutspelsplatserna. Och han har god chans till att göra det om han kan plocka tillbaka det spel han hade innan den ofrivilliga vilan
Ge honom bara lite tid, så kan det bli en rolig vår för honom och för Winnipeg Jets.